Ποιος έχει σειρά για να γίνει το επόμενο κορυφαίο αστέρι του ΝΒΑ;
Αυτό αποτελεί ένα «καυτό» ερώτημα στον χώρο του μπάσκετ και των εταιρειών αθλητικών ειδών, καθώς οι σούπερ σταρ Λεμπρόν Τζέιμς, Κέβιν Ντουράντ και Στεφ Κάρι μπαίνουν στα τελευταία στάδια της καριέρας τους.
Το ΝΒΑ ψάχνει τον επόμενο μεγάλο σταρ
Για χρόνια κυριαρχούσαν στο άθλημα και στην αγορά παπουτσιών με τις δημοφιλείς σειρές παπουτσιών τους. Όμως η αγωνιστική εικόνα τους «ξεθωριάζει» - κανένας από αυτούς δεν πέρασε τον πρώτο γύρο των πλέι οφ - και κανείς δεν έχει βγει ακόμα να τους αντικαταστήσει.
Οι επόμενες δύο εβδομάδες μπάσκετ θα μπορούσαν να το αλλάξουν αυτό, σημειώνει το ειδησεογραφικό πρακτορείο Bloomberg. Οι αναμετρήσεις περιλαμβάνουν ομάδες με νεαρά αστέρια που δεν έχουν κερδίσει τίτλο - συχνά απαραίτητη προϋπόθεση για να απογειωθούν εμπορικά. Ο Τζέισον Τέιτουμ, 26 ετών, οδήγησε τη Βοστώνη στους τελικούς.
Οι Σέλτικς αντιμετωπίζουν τους Ντάλας Μάβερικς και τον 25χρονο Λούκα Ντόντσιτς - που μόλις κέρδισε τη Μινεσότα και τον 22χρονο Άντονι Έντουαρντς, ο οποίος είχε μια εκπληκτική σεζόν. Τα ξημερώματα της Παρασκευής οι Σέλτικς νίκησαν και έκαναν το 1-0 στην σειρά των τελικών.
Η αβεβαιότητα σχετικά με το επόμενο πρόσωπο του πρωταθλήματος έχει προκαλέσει φρενίτιδα, με τις μάρκες αθλητικών ειδών να μοιράζουν περισσότερες συμφωνίες παπουτσιών από ποτέ, ελπίζοντας να πετύχουν το επόμενο αστέρι ή απλώς να πάρουν ένα κομμάτι από μια τεράστια αγορά αθλητικών παπουτσιών που βρίσκεται σε εξέλιξη. Συνολικά, υπάρχουν σχεδόν 30 υπογεγραμμένα παπούτσια στην αγορά, σχεδόν τριπλάσια από ό,τι πριν από μια δεκαετία.
«Η αυξημένη προβολή των αθλητών οδηγεί περισσότερες μάρκες να διευρύνουν την γκάμα τους και αυτό αποδίδει», δήλωσε η Beth Goldstein, αναλύτρια της βιομηχανίας υποδημάτων στην Circana, μια εταιρεία ερευνών αγοράς.
Νέοι «παίχτες» στην αγορά
Ένα σημάδι ότι η αγορά παπουτσιών μπάσκετ είναι πιο ανοιχτή είναι ότι μάρκες που σπάνια συνδέονται με το άθλημα μπαίνουν στη μάχη.
Η Skechers έχτισε μια επιχείρηση που έφτασε τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις πέρυσι με casual και άνετα υποδήματα. Αλλά τον Οκτώβριο, η εταιρεία παρουσίασε για πρώτη φορά παπούτσια μπάσκετ υψηλών επιδόσεων και υπέγραψε παίκτες, όπως ο σταρ των New York Knicks, Julius Randle, για να τα προωθήσει. Στη συνέχεια, τον Απρίλιο, η Skechers επένδυσε ακόμη περισσότερο στα «καλάθια», καθώς φέρεται να υπέγραψε συμφωνία με τον Joel Embiid, τον MVP του 2023, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει το δικό του παπούτσι.
Η New Balance είναι περισσότερο γνωστή για παπούτσια για τρέξιμο, αλλά τώρα έχει κυκλοφορήσει τέσσερις εκδόσεις ενός υπογεγραμμένου παπουτσιού μπάσκετ για τον Kawhi Leonard, ένα αστέρι των Los Angeles Clippers που έχει δύο δαχτυλίδια πρωταθλητή στο NBA. Η εταιρεία επένδυσε αυτούς τους πόρους λόγω του «πολιτιστικού αντίκτυπου και της συνολικής απήχησης που παρέχει το μπάσκετ», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Trent Casper, γενικός διευθυντής της New Balance για το μπάσκετ και τα lifestyle concepts.
Οι «παλιοί» επιστρέφουν
Παλιά πρόσωπα επιστρέφουν επίσης. Η Reebok, η οποία κάποτε είχε υπογεγραμμένα παπούτσια για τους Dominique Wilkins και Shawn Kemp, προσέλαβε τον Οκτώβριο τον θρύλο των Los Angeles Lakers Shaquille O'Neal ως πρόεδρο του τμήματος μπάσκετ. Στη συνέχεια, ο O'Neal επιστράτευσε τον διάσημο μπασκετμπολίστα Allen Iverson ως αντιπρόεδρο.
Ένας άλλος καταλύτης για την έκρηξη στις συμφωνίες παπουτσιών είναι ότι το ΝΒΑ έχει τους περισσότερους οπαδούς παγκοσμίως από τα υπόλοιπα μεγάλα επαγγελματικά πρωταθλήματα της Αμερικής. Αυτό σημαίνει ότι τα αστέρια του πρωταθλήματος έχουν περισσότερους οπαδούς στο TikTok και το Instagram από ό,τι άλλοι Αμερικανοί αθλητές, γεγονός που αυξάνει την απόδοση της επένδυσης μιας μάρκας.
«Η παρουσία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχει προσθέσει ένα εντελώς άλλο επίπεδο ως τρόπος αξιολόγησης της αξίας ενός αθλητή», δήλωσε ο Matt Powell, ανώτερος σύμβουλος στην εταιρεία συμβούλων Spurwink River. «Μπορεί να είναι πιο σημαντική από το πώς αποδίδουν στο γήπεδο, επειδή μπορείς να αγγίξεις αμέσως τόσους πολλούς ανθρώπους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης».
Στο παιχνίδι και οι Ασιάτες
Οι ασιατικές μάρκες εντάσσονται και αυτές με την σειρά τους στον ανταγωνισμό. Τον Ιανουάριο, ο Νίκολα Γιόκιτς - πρωταθλητής του ΝΒΑ που έχει ανακηρυχθεί MVP τρεις φορές τις τελευταίες τέσσερις σεζόν - υπέγραψε συμφωνία με την 361 Degrees, μια κινεζική μάρκα αθλητικών ειδών. Διάφοροι παίκτες του ΝΒΑ έχουν επίσης συμφωνίες παπουτσιών με τις κινεζικές Anta, Rigorer, Li-Ning και Peak.
Και το γυναικείο μπάσκετ στο «στόχαστρο» της αγοράς
Οι κατασκευαστές αθλητικών παπουτσιών αυξάνουν επίσης τα στοιχήματά τους στο γυναικείο μπάσκετ. Η Nike έχει στα σκαριά παπούτσια για το φαινόμενο Caitlin Clark και την A'ja Wilson, δύο φορές MVP που προσπαθεί να οδηγήσει τους Las Vegas Aces σε έναν τρίτο συνεχόμενο τίτλο στο WNBA.
Η Puma έχει επίσης συνάψει συμφωνία για παπούτσια με την Breanna Stewart, αστέρι της New York Liberty.
Ο κολοσσός Nike
Ο κολοσσός αθλητικών ειδών Nike είχε κάποτε μερίδιο αγοράς άνω του 90% στα παπούτσια μπάσκετ στη Βόρεια Αμερική, αλλά αυτό το μερίδιο βρίσκεται υπό πίεση εδώ και χρόνια. Τώρα, άλλα τμήματα της επιχείρησής της, όπως το τρέξιμο, έχουν χάσει έδαφος από τους ανταγωνιστές, οδηγώντας σε απογοητευτικά αποτελέσματα, περικοπές θέσεων εργασίας και πτώση της μετοχής.
Η Nike ήταν τόσο κυρίαρχη στα παπούτσια μπάσκετ που λίγες μάρκες προσπάθησαν καν να την ανταγωνιστούν. Στη δεκαετία του 1980, η εταιρεία συνεργάστηκε με τον σπουδαιότερο όλων των εποχών, τον Μάικλ Τζόρνταν. Το αθλητικό παπούτσι με την υπογραφή του, το Air Jordan, είχε τέτοια δυναμική που η Nike το διαμόρφωσε σε δική της ανεξάρτητη μάρκα τη δεκαετία του 1990.
Οι πωλήσεις της μάρκας Jordan παρέμειναν ισχυρές ακόμη και μετά την αποχώρηση του παίκτη από το NBA το 2003. Στη συνέχεια, οι συμφωνίες παπουτσιών με τους σούπερ σταρ Κόμπι Μπράιαντ, Τζέιμς και Ντουράντ βοήθησαν να διατηρηθεί η Nike πολύ πάνω από τους ανταγωνιστές της.
Αλλά η κυριαρχία της Nike άρχισε να παρουσιάζει «ρωγμές» την περασμένη δεκαετία, όταν ο Curry και οι Golden State Warriors έγιναν μια από τις πιο κυρίαρχες ομάδες στην ιστορία του NBA. Η Nike είχε υπογράψει συμβόλαιο με τον Curry στις αρχές της καριέρας του, αλλά η εταιρεία απέτυχε στην προσπάθεια να τον κρατήσει και μετακόμισε στην Under Armour πριν η φήμη του εκτιναχθεί το 2015, όταν κέρδισε το MVP και έναν τίτλο.
Η Nike έχει επενδύσει πολλά στην αναζήτησή της για το επόμενο πρόσωπο του ΝΒΑ. Επειδή είναι διατεθειμένη να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές της, μπορεί να προσφέρει τεράστια ποσά. Τα τελευταία χρόνια, πόνταρε στους Τζα Μοράντ και Ζάιον Γουίλιαμσον.
Αλλά αυτό το δίδυμο δείχνει τους κινδύνους που κρύβει η χορήγηση συμφωνιών παπουτσιών σε νεαρούς παίκτες. Το πρωτάθλημα απέβαλε πέρυσι τον 24χρονο Μοράντ, επειδή επιδείκνυε όπλα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, καθώς επρόκειτο να κυκλοφορήσει το παπούτσι με την υπογραφή του. Ο Γουίλιαμσον, 23 ετών, ήταν μία από τις κορυφαίες προοπτικές του ντραφτ όταν οι New Orleans Pelicans τον επέλεξαν το 2019, αλλά οι τραυματισμοί επηρέασαν αρνητικά την καριέρα του.
Οι τελικοί μπορεί να είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η Nike. Ο Ντόντσιτς και ο Τέιτουμ έχουν υπογεγραμμένα παπούτσια με την επωνυμία Jordan. Είναι καθιερωμένα αστέρια που έχουν κάνει πορείες στα πλέι οφ. Μια ξεχωριστή σειρά που θα τραβήξει την προσοχή του ευρύτερου κοινού θα τους εκτοξεύσει πιθανότατα ψηλότερα.
Ή ίσως ο Victor Wembanyama, ο σέντερ των 2,24 μέτρων, να είναι το επόμενο αστέρι που θα φτάσει στη «στρατόσφαιρα». Υπέγραψε με τη Nike και στη συνέχεια κέρδισε το βραβείο Rookie of the Year του ΝΒΑ αυτή τη σεζόν. Ωστόσο, δεν υπήρξαν πολλοί σέντερ με αθλητικά παπούτσια με κορυφαίες πωλήσεις.
Η ανταγωνίστρια Adidas
Οι γκαρντ με υψηλό σκορ, όπως ο Τζόρνταν και ο Μπράιαντ, έχουν συχνά κυριαρχήσει. Αυτό μπορεί να είναι καλός οιωνός για την Adidas, επειδή παρουσίασε ένα παπούτσι με την υπογραφή του Έντουαρντς πέρυσι για την τέταρτη σεζόν του. Στη συνέχεια βγήκε και οδήγησε τους Τίμπεργουλβς στην καλύτερη επίδοση των τελευταίων δύο δεκαετιών, ενώ δέχτηκε συγκρίσεις με τον τρόπο παιχνιδιού του Τζόρνταν.
Το παπούτσι με την υπογραφή του Έντουαρντς εξαντλούνταν επανειλημμένα όταν παρουσιαζόταν ένα νέο χρώμα, ανέφερε η Adidas στην ετήσια έκθεσή της για το 2023, καθώς οι πωλήσεις στην κατηγορία του μπάσκετ αυξήθηκαν με διψήφιο ποσοστό, ενώ τα συνολικά έσοδα της εταιρείας μειώθηκαν κατά περίπου 5%.
Αν και η σεζόν του Έντουαρντς τελείωσε την περασμένη εβδομάδα, υπάρχουν περισσότερες ευκαιρίες μπροστά του. Θα είναι ο νεότερος παίκτης της Ολυμπιακής ομάδας μπάσκετ των ΗΠΑ τον επόμενο μήνα στο Παρίσι. Όπως και τα πλέι οφ του ΝΒΑ, οι Ολυμπιακοί Αγώνες μπορούν να χρησιμεύσουν ως εφαλτήριο για ανερχόμενα αστέρια.
Αλλά θα μπορούσε επίσης να επισκιαστεί από διάσημα ονόματα, όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς, ο Κέβιν Ντουράντ και ο Στεφ Κάρι.