Το ρόβερ Curiosity της NASA, αργά αλλά σταθερά, έφθασε τελικά στον προορισμό του, το όρος Σαρπ του Άρη, στο κέντρο του τεράστιου κρατήρα Γκέιλ, όπου και θα εκτελέσει το κυρίως ερευνητικό έργο του.
«Το Curiosity θα ξεκινήσει τώρα ένα νέο κεφάλαιο ερευνών. Μετά από μια ιστορική και πρωτοποριακή προσεδάφιση και έπειτα από τις ως τώρα επιτυχημένες επιστημονικές ανακαλύψεις, έπεται η επιστημονική συνέχεια», δήλωσε ο Τζιμ Γκρίν, διευθυντής του Τμήματος Πλανητικής Επιστήμης της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
Το ρόβερ, που βρίσκεται πλέον στους πρόποδες του όρους, θα αρχίσει να μελετά το κάτω μέρος της πλαγιάς και μετά θα επιχειρήσει μια μικρή ανάβαση. Το Curiosity θα χρησιμοποιήσει το μικρό γεωτρύπανό του για να συλλέξει δείγματα του υπεδάφους, τα οποία στη συνέχεια θα αναλύσει με τα όργανά του.
Η επιλογή της διαδρομής του οχήματος γίνεται από τους επιστήμονες του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), με επικεφαλής τον Τζον Γκρότζινγκερ, με τη βοήθεια εικόνων που τραβά συνεχώς από ψηλά ο δορυφόρος ΜRO, που κινείται σε τροχιά γύρω από τον «κόκκινο πλανήτη».
Οι επιστήμονες χρειάστηκε πάντως να κάνουν υποχρεωτικές αλλαγές στο «δρομολόγιο», όταν αντιλήφθηκαν προ μηνών ότι τα κοφτερά βράχια του αριεανού εδάφους προκαλούσαν φθορά στους τροχούς του ρόβερ, με αποτέλεσμα να το στρέψουν πρόσφατα σε πιο μαλακό έδαφος, πιο νότια, εκεί που βρίσκεται τώρα.
Το κόστους 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων Curiosity προσεδαφίστηκε στο εσωτερικό του κρατήρα Γκέιλ τον Αύγουστο του 2012. Ο βασικός στόχος του είναι να μελετήσει γενικότερα το αρειανό περιβάλλον και ειδικότερα να εντοπίσει ίχνη αρχαίας ζωής.
Πάντως, μέχρι στιγμής, σύμφωνα με τα πορίσματα μιας ανεξάρτητης επιστημονικής επιτροπής που έγιναν γνωστά το καλοκαίρι, δεν λείπουν τα παράπονα ότι τα μέχρι στιγμής ευρήματα της αποστολής είναι μάλλον κατώτερα των αναμενομένων.