Ιάπωνες επιστήμονες κατάφερνα για πρώτη φορά να εξορύξουν αέριο μεθάνιο από μία μέχρι σήμερα ανεκμετάλλευτη πηγή θαλασσίων υδρογονανθράκων, τον υδρίτη μεθανίου, ο οποίος είναι πιθανό να αποτελέσει το καύσιμο του μέλλοντος, ενώ εκτιμάται ότι υπάρχει και στο Αιγαίο.
Ο υδρίτης μεθανίου, γνωστός και ως «εύφλεκτος πάγος» είναι μία υπόλευκη ουσία, η οποία έχει χαρακτηριστεί ως η νέα παγκόσμια ενεργειακή πηγή. Συνίσταται από μεθάνιο παγιδευμένο σε πάγο και μέχρι πρότινος οι επιστήμονες πίστευαν ότι βρισκόταν μόνο στο απώτατο άκρο του ηλιακού μας συστήματος.
Πρόσφατα όμως,η κρατική εταιρεία της Ιαπωνίας Japan Oil, Gas and Metals National Corp (JOGMEC) ανακοίνωσε ότι κατάφεραν να εξορύξουν μεθάνιο από κοιτάσματα υδρίτη στις κεντρικές ακτές της χώρας.
Το υπουργείο Εμπορίου της Ιαπωνίας πιστεύει ότι η εμπορικά εκμεταλλεύσιμη εξόρυξη θα είναι εφικτή μέσα στα επόμενα 6 χρόνια ενώ εκτιμά ότι τα αποθέματα που εντοπίστηκαν ανατολικά του νησιού Σικόκου αντιστοιχούν σε 1,1 τρισεκατομμύριο κυβικά μέτρα αέριου μεθανίου, ποσότητα αρκετή για να καλύψει τις ανάγκες της χώρας σε αέριο για 11 χρόνια.
Επίσης σύμφωνα με πρόσφατες εκτιμήσεις, αποθέσεις υδρίτη μεθανίου υπάρχουν σε πολλά σημεία του θαλάσσιου πυθμένα, ακόμα και στην περιοχή του Αιγαίου.