Πρόκειται για ένα θέμα το οποίο βασανίζει την ανθρώπινη κοινότητα περισσότερο από έναν αιώνα. Πρώτος έθιξε το θέμα το 1907 ο Αμερικανός γιατρός Duncan Macdugall του Haverhill της Μασαχουσέτης, ο οποίος έκανε το μακάβριο πείραμα να μετράει το βάρος των ασθενών του λίγο πριν πεθάνουν, και αμέσως μετά το θάνατό τους.
Τα αποτελέσματα; 21 γραμμάρια ήταν αυτά που έχανε ο κάθε άνθρωπος αμέσως μετά το θάνατό του. Μη έχοντας να δώσει κάποια άλλη επιστημονική εξήγηση, ο γιατρός υπέθεσε ότι τα 21 γραμμάρια είναι το βάρος της ψυχής.
Αν και για πολλούς υπερβολική, η υπόθεση αυτή δεν έχει καταρριφθεί ακόμη από τη σύγχρονη επιστήμη. Παρόλα αυτά, η μείωση του βάρους μπορεί επίσης να οφείλεται στην εκπνοή και την ατμοποίηση, και σήμερα οι περισσότεροι επιστήμονες θεωρούν ότι τα αποτελέσματα εκείνων των πειραμάτων αντικατοπτρίζουν κυρίως το πνεύμα της εποχής για την ύπαρξη της ψυχής παρά ένα πραγματικό φαινόμενο.
Ο γιατρός είχε όμως απάντηση και γι' αυτό: Η απώλεια του βάρους δεν θα μπορούσε να ήταν από την υγρασία που βγαίνει με την εκπνοή και την εξάτμιση του ιδρώτα, καθώς τους υπολόγισε αυτούς τους δύο παράγοντες και βρήκε πως είναι μισό γραμμάριο κάθε λεπτό, ενώ στο πείραμά του υπάρχει απότομη απώλεια του βάρους (21 γραμμάρια στο πρώτο του test) μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα που δεν μπορεί να εξηγηθεί με τα μέχρι τώρα δεδομένα.
Επίσης δεν θα μπορούσε να ήταν από κόπρανα των εντέρων καθώς θα μπορούσαν τα σπλάχνα να κινηθούν μεν απότομα αλλά ο γιατρός το είχε αυτό υπολογίσει και θα παρέμεναν τα κόπρανα όπως και τα ούρα της κύστης πάνω στο κρεβάτι. Βεβαίως η όποια εξάτμιση των ουσιών αυτών θα ήταν σταδιακή και σε καμία περίπτωση απότομη σε λίγα δευτερόλεπτα.
Επιπροσθέτως, δεν θα μπορούσε να ήταν από τον συνολικό αέρα που υπάρχει στα πνευμόνια, καθώς ανέβηκε τόσο ο ίδιος ο γιατρός για να δοκιμάσει όσο και οι βοηθοί του, εκπνέοντας όσο το δυνατόν περισσότερο τη μία φορά και εισπνέοντας με όλη τη δύναμη την άλλη, και δεν υπήρξε καμία μεταβολή στη ζυγαριά.
Τέλος, ο γιατρός συνέχισε τα πειράματά του σε 15 σκυλιά στα οποία πειράματα όμως δεν παρατηρήθηκε καμία μεταβολή στο βάρος κατά τη διάρκεια του θανάτου των ζώων. Το συγκεκριμένο αποτέλεσμα δεν τον ανησύχησε καθόλου αφού πίστευε πως τα ζώα δεν έχουν ψυχή όπως οι άνθρωποι, άρα δεν έπρεπε να χάσουν καθόλου βάρος σύμφωνα πάντα και με το θρησκευτικό δόγμα του γιατρού.