Πρόσφατες μελέτες για την κλιματική αλλαγή έδειξαν τον μεγάλο ρόλο που παίζουν οι γαιοσκώληκες σε αυτή. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα Ολλανδών, Αμερικανών και Κολομβιανών επιστημόνων, το έδαφος που σκάβουν τα σκουλήκια παράγει τεράστιες ποσότητες CO2.
Στα πλαίσια της έρευνας, οι επιστήμονες μελέτησαν τα αποτελέσματα 237 ανεξάρτητων πειραμάτων που διεξήχθησαν στο πλαίσιο παλαιότερων ερευνών και παρατήρησαν ότι παρόλο που τα ίδια τα σκουλήκια δεν παράγουν υψηλές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, το έδαφος, που ανακατεύουν, απελευθερώνει μεγάλες ποσότητες CO2 που αγγίζουν το 20% των παγκόσμιων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Σύμφωνα με τους συντάκτες της μελέτης οι γαιοσκώληκες είναι οι μηχανικοί του οικοσυστήματος του εδάφους και επηρεάζουν τη φυσική του δομή καθώς το τρυπούν και το καθιστούν πορώδες. Παράλληλα τα σκουλήκια αλληλεπιδρούν με τα βακτήρια που ευθύνονται για το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα. Με τον τρόπο αυτό, οι γαιοσκώληκες καθορίζουν την ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα που θα παραχθεί στο έδαφος και την ποσότητα που θα απελευθερωθεί στην ατμόσφαιρα.
Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι τα σκουλήκια αυξάνουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, δεδομένου ότι πολλαπλασιάζονται με υψηλούς ρυθμούς.
Σε αυτό συμβάλει και η εκπομπή υποξειδίου του αζώτου, που συγκαταλέγεται στα αέρια του θερμοκηπίου και παράγεται από βακτήρια στο έντερο των σκουληκιών. Η ίδια έρευνα αποκάλυψε ότι συνολικά η παρουσία των σκουληκιών στο έδαφος αυξάνει τις εκπομπές υποξειδίου του αζώτου κατά 42% και τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα κατά 33%.