Έλληνες ερευνητές στις ΗΠΑ έκαναν μία απρόσμενη ανακάλυψη στο πεδίο της ατμοσφαιρικής μικροβιολογίας, αφού παρατήρησαν ότι τα μικρόβια και τα βακτήρια επιβιώνουν σε ύψος 15 χιλιομέτρων και μάλιστα επηρεάζουν τα σύννεφα και τις αλλαγές του κλίματος.
Κάθε χρόνο, εκατοντάδες εκατομμύρια τόνοι σκόνης, νερού και ρυπογόνων ουσιών ανεβαίνουν στην ατμόσφαιρα και ανάμεσά τους ταξιδεύουν και δισεκατομμύρια μικρόβια, αποτελώντας εναέρια δυναμικά οικοσυστήματα.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Κωνσταντίνο Κωνσταντινίδη της Σχολής Βιολογίας του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου της Τζόρτζια (Georgia Tech) και τον καθηγητή Αθανάσιο Νένε της Σχολής Επιστημών της Γης και της Ατμόσφαιρας του ίδιου πανεπιστημίου, ανέλυσαν δείγματα αέρα που συλλέχθηκαν στη διάρκεια διηπειρωτικών πτήσεων -συχνά εν μέσω θύελλας- πάνω από διάφορα σημεία της Γης και εντόπισαν βακτήρια, μύκητες και άλλους μικροοργανισμούς, με μέση αναλογία 5.100 βακτηριακών κυττάρων ανά κυβικό μέτρο αέρα. Όπως παρατήρησαν, το 60% των βακτηρίων που συλλέχθηκαν ψηλά στον αέρα, ήταν ζωντανά και ενεργά.
Όπως έδειξε η γενετική ανάλυσή τους, αρκετά από αυτά τα βακτήρια παίζουν σημαντικό ρόλο στον σχηματισμό των σταγονιδίων και των κρυστάλλων πάγου, αφού δρουν ως αρχικοί πυρήνες συμπύκνωσης, των μορίων του νερού και οδηγούν τελικά στη δημιουργία των νεφών, με πιθανό τελικό αποτέλεσμα την πρόκληση βροχοπτώσεων και χιονοπτώσεων.
Στα πλαίσια της έρευνας, οι επιστήμονες ανέλυσαν κόκκους χαλαζιού και βρήκαν μέσα τους μια πλούσια ποικιλία βακτηριακής ζωής. Όπως αναφέρουν, μερικοί από αυτούς τους μικροοργανισμούς μπορεί να παίζουν τον ρόλο πυρήνων για τον σχηματισμό κρυστάλλων νερού και πάγου, που τελικά φέρνουν βροχή, χιόνι και χαλάζι.
Όπως δήλωσε ο Κων. Κωνσταντινίδης, που ειδικεύεται στην περιβαλλοντική μικροβιολογία, πλέον αναζητούν τον ακριβή ρόλο αυτών των «ιπτάμενων» μικροοργανισμών. «Δεν θα ξαφνιαζόμουν, αν όντως υπήρχε πολύ ενεργή ζωή και ανάπτυξη μέσα στα σύννεφα, όμως αυτό είναι κάτι που δεν μπορούμε να πούμε ακόμα με βεβαιότητα» δήλωσε