Τα φίδια αποτελούν ανέκαθεν πηγή φόβου και είναι συνυφασμένα με ύπουλες θανατηφόρες επιθέσεις. Ωστόσο ο φόβος αυτός πηγάζει σε μεγάλο βαθμό από την άγνοια, ενώ το δυνητικά επικίνδυνο και θανατηφόρο δηλητήριο τους αποτελεί συχνά πηγή για την κατασκευή σωτήριων φαρμάκων.
Καταρχάς είναι σημαντικό να ξεκαθαρίσουμε ότι μόνο 1 στους 10 ανθρώπους που δέχεται επίθεση από θανατηφόρο φίδι πεθαίνει. Τα δηλητηριώδη φίδια στην πλειονότητά τους δεν επιτίθενται στον άνθρωπο για να σπαταλήσουν το πολύτιμο γι' αυτά δηλητήριο τους. Η μόνη περίπτωση να δαγκώσουν είναι όταν βρίσκονται σε άμυνα γιατί νιώθουν ότι απειλούνται, αφού στα δικά τους μάτια ο άνθρωπος είναι δυνητικά πολύ πιο επικίνδυνος λόγω όγκου.
Ωστόσο αν φτάσει σε σημείο να δαγκώσει δε σημαίνει ότι θα αφήσει πάντα δηλητήριο, ενώ πριν δαγκώσει προειδοποιεί με τη στάση του σώματός του ότι θα «επιτεθεί». Η διαδικασία του δαγκώματος διαρκεί μόνο 1/3 του δευτερολέπτου και σε αυτό το διάστημα το φίδι εκτινάσσεται, δαγκώνει και αποτραβιέται πίσω για να διασφαλίσει ότι δεν κινδυνεύει, ενώ πριν το δάγκωμα το φίδι σχηματίζει ένα S με το σώμα του, προειδοποιώντας ότι νιώθει απειλή.
Το δηλητήριο των φιδιών χωρίζεται σε δύο κατηγορίες, ωστόσο πολλά φίδια ανήκουν και στις δύο:
Αιμοτοξικό (Hemotoxic)
επιδρά στο κυκλοφορικό σύστημα και τα εσωτερικά όργανα προκαλώντας κλονισμό ή φλεγμονή στο σώμα. Είναι τα πιο επώδυνα και καταστρέφουν τους ιστούς στο σημείο του δήγματος
Νευροτοξικό (Neurotoxic)
επιδρά στο νευρικό σύστημα το οποίο ελέγχει την αναπνοή και σύντομα επιφέρει παράλυση στο σώμα. Ο πόνος δεν είναι τόσο επώδυνος αλλά το νευροτοξικό δηλητήριο είναι ισχυρότερο από το αιμοτοξικό.
Γενικά, η τοξικότητα του δηλητηρίου μετράται με την διεθνώς αποδεκτή μέθοδο LD50 (Lethal Dose 50%), η οποία μετρά τον βαθμό τοξικότητας του δηλητηρίου από τον αριθμό θανάτων που θα προκαλέσει σε πληθυσμό ποντικών στους οποίους θα χορηγηθεί το δηλητήριο. Η τοξικότητα μετράται από το πόση ποσότητα δηλητηρίου είναι ικανή να σκοτώσει το 50% του αριθμού των ποντικών, ανά κιλό μάζας σώματος.
Κορυφή αυτής της λίστας είναι το Fierce snake από την έρημο της Αυστραλίας με τοξικότητα δηλητηρίου 50 φορές μεγαλύτερη της βασιλικής κόμπρας. Η συνήθης ποσότητα δηλητηρίου που «παρέχει» ένα δάγκωμα αυτού του φιδιού (40-120 mg), είναι ικανή να σκοτώσει 100 ανθρώπους ή 250.000 ποντίκια. Ακόμη απο τη λίστα με τα δέκα πιο «τοξικά» φίδια δε θα μπορούσε να λείπει και η αφρικανική μάμπα που θεωρείται το τρίτο πιο επικίνδυνο φίδι παγκοσμίως, ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι ο κροταλίας και η βασιλική κόμπρα δεν συμπεριλαμβάνονται καν στα δέκα πιο επικίνδυνα φίδια.
Το δηλητήριο των φιδιών ανέκαθεν είχε κάποια εφαρμογή στην ιατρική, από τα αρχαία ακόμη χρόνια (γι' αυτό άλλωστε το έμβλημα του θεράποντα θεού Ασκληπιού είναι το φίδι), ωστόσο πρόσφατα επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Λίβερπουλ ξεκίνησαν έρευνα προκειμένου να τροποποιήσουν τις θανατηφόρες ουσίες των δηλητηρίων των φιδιών και να εκμεταλλευτούν εξ ολοκλήρου τη δραστικότητά τους στην κατασκευή φαρμάκων.
Δείτε στις εικόνες και το βίντεο που ακολουθούν μερικά από τα πιο εντυπωσιακά αλλά και θανατηφόρα φίδια του κόσμου, καθώς και τη διαδικασία αιχμαλώτισης τους και αποστράγγισης του δηλητηρίου αλλά και τι επίδραση έχει το αιμοτοξικό δηλητήριο στο αίμα.