Δοκίμαζε μια μέρα σαλιγκάρια στην Ελβετία και τα πλήρωσε 37 ευρώ. Αποφάσισε να τα καλλιεργήσει η ίδια στο χωράφι του παππού της στην Κορινθία. Σήμερα έχει μια πολύ επικερδή επιχείρηση και αποτελεί σημείο αναφοράς για όλους τους επίδοξους εκτροφείς σαλιγκαριών της χώρας καθώς μαζί με την αδελφή της Παναγιώτα Βλάχου ευθύνεται ουσιαστικά για την ανάπτυξη τού πολλά υποσχόμενου κλάδου.
Γεννημένη το 1980 η Μαρία Βλάχου μιλάει εννέα ξένες γλώσσες, κάνει διδακτορικό στη συγκριτική λογοτεχνία και προ ετών εκλήθη από το Πανεπιστήμιο της Σμύρνης όπου δίδαξε αρχικά ιταλική φιλολογία και έπειτα ελληνικά στο Τμήμα Ελληνικής Γλώσσας και Πολιτισμού.
Η εμπλοκή της με την πολλά υποσχόμενη παραγωγή των σαλιγκαριών προέκυψε τυχαία.
«Είχα μετακομίσει στις Βρυξέλλες, όπου εργαζόμουν ως μεταφράστρια στην Ευρωπαϊκή Οικονομική και Κοινωνική Επιτροπή. Βρισκόμουν στην Ελβετία όταν δοκίμασα πρώτη φορά σαλιγκάρια. Τη στιγμή που έτρωγαμίλησα με την αδελφή μου στο τηλέφωνο και της είπα:«Τρώω μια μερίδα σαλιγκάρια που κάνει 37 ευρώ!». «Τι ωραία ιδέα» μου απάντησε. «Εχουμε εκατοντάδες σαλιγκάρια έξω από την κήπο μας. Μήπως να ασχοληθούμε και εμείς;» διηγείται η κυρία Βλάχου.
Πολύγλωσσες και δαιμόνιες αδελφές
Η αδελφή της Παναγιώτα, πολύγλωσση και με σπουδές στη φιλολογία στην Ιταλία και εκείνη, άρχισε να ερευνά το ζήτημα και κατέληξε στη Βόρεια Ιταλία όπου ανακάλυψε το Διεθνές Ινστιτούτο Σαλιγκαροτροφίας. Εκεί ασχολήθηκε με την πρακτική και σεμινάρια, ενώ έλαβε την τεχνογνωσία για τη μεταφορά του εγχειρήματος στην Ελλάδα.
Η Μαρία Βλάχου έχει πει σε συνέντευξή της:
«Τότε δούλευα στις Βρυξέλλες ως μεταφράστρια. Ηθελα να γυρίσω στην Ελλάδα αλλά έστελνα το βιογραφικό μου και κανένας δεν με έπαιρνε. Είχα δει κάποιον από του ΥΠΕΞ και μου είχε πει πολύ καλό βιογραφικό αλλά ξέρεις κανέναν; Εγώ δεν ήξερα. Οι θέσεις που με ενδιέφεραν στο Πανεπιστήμιο ή σε Οργανισμούς δεν είναι προσιτές σε ανθρώπους που δεν έχουν γνωριμίες, ενώ στο εξωτερικό έβρισκα πάντα καλοπληρωμένες δουλειές στο αντικείμενό μου. Οπότε για μένα τα σαλιγκάρια ήταν ο τρόπος να γυρίσω στη χώρα μου....»
Η Παναγιώτα απλήρωτη μήνες από τα φροντιστήρια που δούλευε και η Μαρία με τον πόθο να γυρίσει πίσω στην Ελλάδα, βρήκαν το δρόμο τους ακολουθώντας τα σαλιγκάρια. Η Παναγιώτα έστησε την επιχείρηση στην Κόρινθο και η Μαρία ανέλαβε να μεταφράσει τους τόμους της τεχνογνωσίας στα ελληνικά και σύνομα ήταν έτοιμες να ξεκινήσουν.
«Ξεκινήσαμε με τρία στρέμματα, το χωράφι του παππού και κεφάλαιο 15.000 ευρώ ένα δάνειο που πήρε ο πατέρας μου».
Καμμία κρατική στήριξη
«Προσπαθήσαμε να ενταχθούμε σε ένα πρόγραμμα νέων ελευθέρων επαγγελματιών του ΟΑΕΔ και απορρίφθηκε η πρόταση μας ως μη καινοτόμα και πρωτοποριακή.... Κάναμε ένσταση απορρίφθηκε, κάναμε δεύτερη ένσταση και μας ενέκριναν την επένδυση. Πήραμε την πρώτη δόση της επιδότησης 6.000 ευρώ...τα οποία όμως μας τα ζήτησαν πίσω έξι μήνες μετά επειδή στο μεταξύ ...έγινε η εταιρεία ΟΕ.
Από τότε αποφασίσαμε να στηριχθούμε στις δυνάμεις μας. Ο,τι κέρδη είχε η εταιρεία το επενδύαμε για να αναπτυχθούμε και να υλοποιούμε σχέδια. Αγοράσαμε το πρώην κτήριο της ΦΑΓΕ στην Κόρινθο για να κάνουμε την τυποποίηση τα έτοιμα γεύματα και ξεκινάμε και νέες δραστηριότητες νέα εταιρεία για έτοιμα φαγητά για το εξωτερικό. Στα σχέδιά μας είναι να κάνουμε μια αγροτουριστική μονάδα οικολογική, που θα προάγει την αγάπη για τη φύση και την οικολογία αλλά και τη γευσιγνωσία» έχει δηλώσει η Μαρία Βλάχου στο Εθνος.
Εκπροσωπούν το Διεθνές Εκτροφείο
«Η αδελφή μου Μαρία ξεκίνησε με τρία στρέμματα και μετά η επιχείρηση επεκτάθηκε.Αρχισε να την καλεί πολύς κόσμος για να ενημερωθεί και να τη ρωτά αν αξίζει τον κόπο για να ασχοληθεί. Σκεφτήκαμε να το δούμε επιχειρηματικά και πήραμε την αντιπροσωπεία του Διεθνούς Ινστιτούτου Εκτροφής Σαλιγκαριών για όλη την Ελλάδα» αναφέρει η Παναγιώτα Βλάχου.
«Είδαμε ότι δεν υπάρχει πρόβλημα κορεσμού.Ο κλάδος έχει τεράστιο μέλλον καθώς η υπάρχουσα παγκόσμια παραγωγή καλύπτει μόλις το 10% των αναγκών!» υπογραμμίζει η κυρία Βλάχου. Ετσι, πολλοί αγρότες άρχισαν να αντικαθιστούν τις παραδοσιακές καλλιέργειές τους με την εκτροφή σαλιγκαριών, διότι η τιμή είναι σταθερά ανοδική. Εφέτος η χονδρική κυμαίνεται σε 3,75 ευρώ ανά κιλό, όταν πέρυσι ήταν 3,70 και πρόπερσι 3,50 ευρώ.
«Πάρα πολλοί Αθηναίοι ενδιαφέρονται για την εκτροφή, την οποία αντιμετωπίζουν και ως εναλλακτική πρόταση αποκέντρωσης. Κάποιοι αγόρασαν χωράφια και έβαλαν μπροστά,το εγχείρημα όμως δεν είναι όσο εύκολο ακούγεται. Πρέπει να εκπληρούνται συγκεκριμένες προϋποθέσεις» εξηγεί η επιχειρηματίας.
Συμβουλεύουν άλλους
Η επιχείρηση της οικογένειας Βλάχου επεκτείνεται στη συμβουλευτική και στην παροχή τεχνογνωσίας σε επίδοξους παραγωγούς.
«Αξιολογούμε επενδυτικά σχέδια, ελέγχουμε αν η μονάδα είναι βιώσιμη, ασκούμε τακτικούς έλεγχους και παρέχουμε τεχνογνωσία και ενημερωτικό υλικό.Επίσης,λειτουργούμε πρόγραμμα εθελοντισμού και πρακτικής άσκησης για τους υποψήφιους εκτροφείς» υπογραμμίζει η επιχειρηματίας. «Το άλλο που κάνουμε είναι η συμβολαιακή καλλιέργεια».
Μέχρι στιγμής έχουν περάσει από τα γραφεία τους περί τα 5.500 άτομα και εκτροφεία αριθμούν τα 78 σε ολόκληρη τη χώρα.
Τροφή και καλλυντικά
Τα πρώτα έσοδα των εκτροφέων παρουσιάζονται έπειτα από 18-20 μήνες και ύστερα καθίστανται ετήσια. Το σαλιγκάρι ζει στο εκτροφείο έναν χρόνο και όταν πωλείται βρίσκεται σε πλήρη ανάπτυξη. Στα παλιά χρόνια αποτελούσε την τροφή του φτωχού.Τώρα,όμως, θεωρείται γκουρμέ.
Στη χώρα μας κυρίως πωλείται από τα εκτροφεία σε καζίνα, ξενοδοχεία και κρητικά εστιατόρια. Το σαλιγκάρι πωλείται φρέσκο, κατεψυγμένο ή και κονσέρβα, ενώ το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής διατίθεται στις φαρμακοβιομηχανίες και στις εταιρείες καλλυντικών.
Το σαλιγκάρι έχει μέλλον
Ο κλάδος έχει τεράστιο μέλλον καθώς η υπάρχουσα παγκόσμια παραγωγή καλύπτει μόλις το 10% των αναγκών. Οι αδελφές Βλάχου επέλεξαν να επεκταθούν με ένα δίκτυο συνεργατών σε όλη τη Ελλάδα. Ειναι σαλιγκάρια ανοιχτού ολοκληρωμένου βιολογικού κύκλου και όχι ντοπαρισμένα.
Πολύς κόσμος ενδιαφέρθηκε και ακόμη ενδιαφέρεται να ενημερωθεί για το project καθώς αν πληρούνται οι προϋποθέσεις μπορεί να αξιοποιηθεί η αγροτική γη αποδοτικά.
Τα συνεργαζόμενα εκτροφεία είναι από την Αστυπάλαια και τη Θεσσαλονίκη μέχρι την Τήνο και την Κρήτη. «Εφόσον πληρούν τις προϋποθέσεις, ξεκινάνε, στη βάση ενός συμβολαίου που προβλέπει να έχουν από εμάς πρώτες ύλες και τεχνογνωσία και έλεγχο ποιότητας και εμείς εγγυόμαστε να αγοράσουμε την παραγωγή τους ώστε να έχουν εξασφαλισμένη απόδοση».
«Το 70% της παραγωγής το εξάγουμε και το 30% το διαθέτουμε τυποποιημένο σην ελληνική αγορά σε διάφορες μορφές, σε καταστήματα και Delicatessen. Μέχρι το 2011 είχαμε μόνο τα εκτροφεία. Μετά αναπτύξαμε και τα τυποποιημένα και συνεχίζουμε με επόμενα σχέδιά μας».
Πετυχημένη και με βραβεία η εταιρεία τους Fereikos Helix
Στα σχέδιά της Fereikos Helix είναι να επεκτείνει τη δραστηριότητα της εκτροφής σαλιγκαριών και στην τυποποίηση μαγειρεμένων σαλιγκαριών για την Ελλάδα και το εξωτερικό, αλλά και να επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της Κορίνθου και να γίνουν πιο φιλικές προς τον κόσμο που ενδιαφέρεται να ξεναγηθεί. «Στόχος μας είναι να διαδόσουμε την οικολογία την αγάπη για τη φύση και βέβαια την αγάπη για τα σαλιγκάρια».
H εταιρεία πήρε πιστοποίηση από το Διεθνές Ινστιτούτο Σαλιγκαροτροφίας υπογράφοντας συμβόλαιο αποκλειστικής αντιπροσωπείας και το 2009 βραβεύτηκε με το Χρυσό Σαλιγκάρι, ως το καλύτερο εκτροφείο σαλιγκαριών στον κόσμο.
Το 2010 η Παναγιώτα Βλάχου ανακηρύχθηκε Πρέσβειρα Γυναικείας Επιχειρηματικότητας και πέρυσι οι αδελφές Βλάχου τιμήθηκαν με το βραβείο επιχειρηματικότητας Στέλιος Χατζηιωάννου, το οποίο συνοδευόταν από το χρηματικό ποσό των 50.000 ευρώ!
Η καλύτερη συμβουλή που έχουν ακούσει μέχρι σήμερα είναι η εξής:
«Είτε είσαι μέρος του προβλήματος, είτε είσαι μέρος της λύσης. Κι εμείς θέλουμε να είμαστε μέρος της λύσης».