Επιστήμονες εντόπισαν έναν γενετικά καινούριο πληθυσμό λιονταριών σε ζωολογικό κήπο της Αντίς Αμπέμπα. Η γενετική μοναδικότητα των ζώων αυτών είναι ορατή και στα εξωτερικά χαρακτηριστικά τους και μπορεί να βοηθήσει τον ζωολογικό κήπο να λάβει χρηματοδότηση από το κράτος για να βελτιώσει τις συνθήκες διαβίωσής τους.Τα λιοντάρια του ζωολογικού κήπου στην Αντίς Αμπέμπα έχουν σκούρες χαίτες και μικρά σώματα, σε αντίθεση με τα άλλα αφρικανικά λιοντάρια. Αλλά η ζωή σε αιχμαλωσία μπορεί να επηρεάσει μερικές φορές την εμφάνιση. Μια ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής τον Μαξ Πλανκ του Ινστιτούτου για την Εξελικτική Ανθρωπολογία στη Γερμανία, μελέτησαν τα ζώα για να διαπιστωθεί αν είναι πραγματικά διαφορετικά, συγκρίνοντας το DNA του με άλλους έξι πληθυσμούς άγριων λιονταριών. Η γενετική ανάλυση τους αποκάλυψε ότι η γονιδιακή αλληλουχία των δεκαπέντε λιονταριών του ζωολογικού κήπου ήταν πράγματι μοναδική.
Τα λιοντάρια του ζωολογικού κήπου ανήκαν στον αυτοκράτορα της Αιθιοπίας Χαιλέ Σαλασιέ που πέθανε πρόσφατα και είχε ιδρύσει τον ζωολογικό κήπο το 1948. Η προέλευσή τους ωστόσο είναι άγνωστη. Μια θεωρία λέει ότι τα επτά πρώτα λιοντάρια (5 αρσενικά και 2 θηλυκά) έρχονται από τη νοτιοδυτική Αιθιοπία. Τα άγρια λιοντάρια που μοιάζουν με αυτά δεν ζουν πλέον εκεί, επειδή η εντυπωσιακά σκοτεινή χαίτη τους αποδείχθηκε πολύ δελεαστική για τους κυνηγούς.
«Δεδομένου ότι η αρχική πηγή του συγκεκριμένου πληθυσμού είναι άγνωστη, δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι για το αν εξακολουθεί να υπάρχει», λέει η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Σούζαν Μπρους. «Λιοντάρια με παρόμοια εμφάνιση έχουν εξαλειφθεί σε μεγάλο βαθμό και αυτό οφείλεται κυρίως στο κυνήγι για την χαίτη τους.»
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ένας πληθυσμός λιονταριών επιβιώνει μόνο σε ζωολογικούς κήπους. Δύο ακόμη σημαντικοί πληθυσμοί, τα λιοντάρια της Μπαρμπάρια στη Βόρεια Αφρική και του Ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής έχουν ήδη εξαφανιστεί από την άγρια φύση. Καθώς ο πληθυσμός της Αιθιοπίας από λιοντάρια μειώνεται, «Κάθε προσπάθεια πρέπει να καταβληθεί για τη διατήρηση αυτού του πληθυσμού ώστε να κρατηθεί η γενετική κληρονομιά ζωντανή, » συμπληρώνει η Μπρους.
Κατασκευαστικές εργασίες είναι σε εξέλιξη στον ζωολογικό κήπο της Αντίς Αμπέμπα για να δημιουργηθεί μία εγκατάσταση στο πρότυπο του φυσικού περιβάλλοντος των συγκεκριμένων λιονταριών. Ο ζωολογικός κήπος θα συνεχίσει να αναπαράγει τα λιοντάρια για να κρατήσει ζωντανό τον πληθυσμό.