Τα προσωνύμια που της αποδίδονται είναι ουκ ολίγα: «το μεγάλο αμερικανικό χωνευτήρι», «Γκόθαμ», «Η πόλη που δεν κοιμάται ποτέ». Αναμφίβολα, όμως, το γνωστότερο και συνηθέστερο όλων είναι το παρατσούκλι «Μεγάλο μήλο» [«Big Apple»].
Κατά καιρούς, έχουν δοθεί πολλές και διάφορες εξηγήσεις γι' αυτό το παρατσούκλι: κάποιοι υποστηρίζουν ότι ο χαρακτηρισμός προέρχεται από τις πάλαι ποτέ πλούσιες οικογένειες που πουλούσαν μήλα στους δρόμους της Νέας Υόρκης κατά τη διάρκεια της μεγάλης ύφεσης. Άλλοι πάλι ισχυρίζονται ότι ο όρος οφείλεται στο περίφημο κατά τον 19ο αιώνα οίκο ανοχής της κυρίας Ιβ, η οποία αποκαλούσε τα κορίτσια της «μεγάλα μήλα».
Στην πραγματικότητα, όμως, το όνομα προέρχεται από μία έκφραση την οποία χρησιμοποιούσε τη δεκαετία του 1920 ο αθλητικογράφος Τζον Φιτζ Τζέραλντ στη στήλη που διατηρούσε στην εφημερίδα New York Morning Telegraph με θέμα τις ιπποδρομίες και τίτλο «Γύρω από το μεγάλο μήλο».
Είχε ακούσει για πρώτη φορά την έκφραση από δύο Αφροαμερικανούς σταβλίτες της Νέας Ορλεάνης, οι οποίοι αποκαλούσαν έτσι τον ιππόδρομο της Νέας Υόρκης. Και του άρεσε τόσο πολύ που τη χρησιμοποιούσε κάθε φορά που αναφερόταν στον ιππόδρομο.
Η φράση άρχισε να διαδίδεται και το 1930 ένα διάσημο τότε συγκρότημα τζαζ χαρακτήριζε έτσι το Χάρλεμ και γενικότερα τη Νέα Υόρκη.
Ο όρος παγιώθηκε όταν το 1971 ο Τσαρλς Γκίλετ, πρόεδρος του Αμερικανικού Οργανισμού Τουρισμού, χρησιμοποίησε αυτό το όνομα στην εκστρατεία για τη διαφήμιση της μεγαλούπολης.