Νέα συσκευή που δημιούργησαν Ισραηλινοί και Γάλλοι ερευνητές «ανοίγει τα μάτια» των εκ γενετής τυφλών και τους μαθαίνει να βλέπουν τον κόσμο γύρω τους, μετατρέποντας ήχους σε οπτικές πληροφορίες. Έτσι μπορούν να «δουν» σε ένα βαθμό τα αντικείμενα γύρω τους αλλά και τις εκφράσεις των άλλων.
Το πρωτοποριακό αυτό σύστημα, ανήκει στην κατηγορία των λεγόμενων «συσκευών αισθητηριακής υποκατάστασης» και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να διαβάζει ένας τυφλός, συσχετίζοντας συγκεκριμένους ήχους με συγκεκριμένα γράμματα του αλφαβήτου.
Οι επιστήμονες του Εβραϊκού Πανεπιστημίου της Ιερουσαλήμ, με επικεφαλής τον καθηγητή Αμίρ Αμεντί του Κέντρου Επιστημών του Εγκεφάλου, σε συνεργασία με συναδέλφους από τη Γαλλία (τους καθηγητές Λοράν Κοέν και Στανισλάς Ντεάν), τοποθέτησαν μια μικροσκοπική κάμερα που στο κεφάλι του ατόμου και τη συνέδεσαν με έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή ή με ένα «έξυπνο» κινητό τηλέφωνο. Ένας ειδικά σχεδιασμένος αλγόριθμος, «διαβάζει» και μετατρέπει τις εικόνες που βλέπει η κάμερα, σε ήχους, δίνοντας παράλληλα μια περιγραφή στον τυφλό για κάθε αντικείμενο μέσω ακουστικών που φοράει στα αυτιά του.
Οι ήχοι έχουν διαφορετική χροιά και ένταση ανάλογα με το σχήμα κάθε αντικειμένου και αυτό βοηθά τον τυφλό να σχηματίσει στο νου του μια νοητική αναπαράσταση κάθε πράγματος, ενώ όπως διαπιστώθηκε από τα πειράματα χρειάζονται περίπου 70 ώρες για να μάθει το άτομο να περιγράφει διάφορες εικόνες που έχει «δει» μέσω των ήχων.
Επίσης όταν ένας τυφλός χρησιμοποιεί την συσκευή, οι ερευνητές διαπίστωσαν, μέσω μαγνητικής, ότι παρόλο που δεν μπορούσε να δει με τα μάτια του, ο οπτικός φλοιός του εγκεφάλου τους ενεργοποιείτο από τους ήχους, γεγονός που αποδεικνύει ότι ακόμα και στους ανθρώπους που γεννήθηκαν τυφλοί, οι περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για την οπτική αναγνώριση των αντικειμένων και την ανάγνωση, είναι δυνατό να ενεργοποιηθούν αργότερα στη διάρκεια της ζωής του ατόμου, ακόμα και αν το ίδιο δεν βλέπει
«Ο ενήλικος εγκέφαλος είναι πολύ πιο εύπλαστος από ό,τι νομίζαμε», δήλωσε ο Αμεντί και πρόσθεσε ότι «ακόμα και στους εκ γενετής τυφλούς φαίνεται πως είναι εφικτό να αφυπνιστούν οι περιοχές που επεξεργάζονται τις οπτικές πληροφορίες, με τη βοήθεια της κατάλληλης τεχνολογίας.» Τα ευρήματα αυτά αυξάνουν τις ελπίδες των επιστημόνων ότι ίσως κάποια μέρα θα είναι δυνατό να αποκατασταθεί η όραση των τυφλών ανθρώπων και οι «συσκευές αισθητηριακής υποκατάστασης» αποτελούν ένα βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
Οι επιστήμονες σχεδιάζουν πλέον να βελτιώσουν το σύστημα, χρησιμοποιώντας μουσική που θα «αντιπροσωπεύει» τα χρώματα, τα σχήματα και τις τοποθεσίες,, κάνοντας το πρόγραμμα πιο ευχάριστο αλλά και πιο λειτουργικό.