Ένα νέο είδος του πρωτόγονου ψαριού Κοιλάκανθος, ηλικίας εκατό εκατομμυρίων ετών εντοπίστηκε πρόσφατα, μετά από νέα ανάλυση σε θραύσματα οστών.
Το παλαιότερο ίσως είδος στον κόσμο των ψαριών, το είδος Coelacanths είναι πρωτόγονο, αργοκίνητο ψάρι που θεωρούνταν εξαφανισμένο, μέχρι που βρέθηκε ένα άτομο του στα ανοικτά της Αφρικής το 1938. Υπάρχουν τώρα πάνω από 40 γνωστά είδη κοιλάκανθου. Οι δύο που ζουν σήμερα ονομάζονται «ζωντανά απολιθώματα», καθώς έχουν παραμείνει αμετάβλητα για 320 εκατομμύρια χρόνια.
Ο πρώτος κοιλάκανθος που εντοπίστηκε, ονομάστηκε Reidus hilli προς τιμήν του καλλιτέχνη Ρόμπερτ Ρέιντ που ανακάλυψε ένα απολιθωμένο κρανίο του ψαριού κοντά στο σπίτι του στο Forth Worth του Τέξας, στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Ο Ρέιντ δώρισε το κρανίο στο κοντινό Πανεπιστήμιο, όπου οι επιστήμονες γρήγορα διαπίστωσαν ότι βασίζεται σε μοναδικά οστά, που ονομάζονται πλάκες gular, στο κάτω μέρος του σαγονιού του.
«Σχεδόν εξαρχής, ξέραμε ότι ήταν ένα κοιλάκανθος», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης Τζον Γκράφ, παλαιοντολόγος στο πανεπιστήμιο.
Ωστόσο, πρόσφατα ο Γκραφ μελέτησε τα οστά του κρανίου σε λεπτομέρεια και ανακάλυψε ότι ανήκε σε ένα προηγουμένως άγνωστο είδος του αρχαίου ψαριού.
Ο εκατό εκατομμυρίων ετών, Reidus hilli είναι ο νεότερος κοιλάκανθος που έχει ανακαλυφθεί ποτέ στο Τέξας, και ο μόνος που έχει βρεθεί ποτέ στην κατάσταση που χρονολογείται στην Κρητιδική περίοδο. Ο προηγούμενος κοιλάκανθος που είχε αυτό τον τίτλο ήταν ένα 200 εκατομμυρίων ετών δείγμα από την Τριαδική περίοδο.
Ο Γκραφ εκτιμά ότι ένας ενήλικας Reidus hilli ξεπερνά τα 50 εκατοστά σε μήκος. Αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί το μέσο μέγεθος του είδους, αλλά το Reidus hilli έζησε κατά τη διάρκεια μιας περιόδου, όπου τα είδη κοιλάκανθου ήταν ακόμα στην ανάπτυξη.
Για παράδειγμα, τα «ξαδέλφια» του Reidus hilli έφταναν από 1 εως και 3 μέτρα σε μήκος κατά μέσο όρο. Ο σύγχρονος κοιλάκανθος μπορεί να φτάσει εως και δύο μέτρα. Με βάση την ανάλυση του Graf, ο Reidus hilli ανήκε σε μια μεταβατική ομάδα κοιλάκανθων που συνδέει την οικογένεια των εν ζωή κοιλάκανθων της Αφρικής με μια παλαιότερη, εξαφανισμένη οικογένεια.
Δείτε στο βίντεο που ακολουθεί τους σύγχρονους εκπρόσωπους του είδους των κοιλάκανθων να κολυμπούν στα νερά της Νότιας Αφρικής