Το ενδιαφέρον της επιστημονικής κοινότητας έχει προκαλέσει μια νέα ανάλυση από ηχογραφήσεις μιας φάλαινας που βρισκόταν σε αιχμαλωσία από τη δεκαετία του 1970 και που δείχνει ότι είχε βρει τρόπο να παράγει ήχους που να μοιάζουν πολύ με την ανθρώπινη φωνή.
Πρόκειται για τον NOC μια αρσενική μπελούγκα η οποία σύμφωνα με τους ερευνητές δεν λειτούργησε μιμητικά όπως το κάνει ο παπαγάλος αλλά πιθανότατα προσπάθησε να «μάθει» την ανθρώπινη γλώσσα ώστε να επικοινωνεί με τους ανθρώπους με τους οποίους ερχόταν σε επαφή.
Η φάλαινα αιχμαλωτίστηκε το 1977 όταν βρισκόταν λίγο έξω από τις ακτές του Καναδά στον Ειρηνικό Ωκεανό. Από εκεί μεταφέρθηκε στο Εθνικό Ιδρυμα Θαλάσσιων Θηλαστικών στην Καλιφόρνια όπου ζούσε σε ένα ενυδρείο κατασκευασμένο μέσα στη ανοικτή θάλασσα. Εκεί συμμετείχε σε πειράματα σχετικά με τις ακουστικές δυνατότητες που διαθέτουν τα κήτη.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχε παρατηρηθεί κάτι μέχρι που συνέβη ένα απίστευτο περιστατικό: ένα μέλος του προσωπικού που είχε βουτήξει μέσα στο ενυδρείο για να κάνει κάποια εργασία αναδύθηκε ρωτώντας τους συναδέλφους του γιατί του ζήτησαν να βγει έξω. Οι συνάδελφοί του τον ενημέρωσαν ότι κανείς δεν είχε πει το παραμικρό. Εκείνος επέμεινε ότι όσο βρισκόταν μέσα στο νερό άκουσε και μάλιστα αρκετές φορές τη λέξη «έξω».
Οι ερευνητές αποφάσισαν να οργανώσουν μια έρευνα για να ανακαλύψουν τι είχε συμβεί και τοποθέτησαν υδρόφωνα μέσα στο νερό αλλά και μικρόφωνα στην επιφάνειά του. Με έκπληξη διαπίστωσαν ότι ο NOC είχε αρχίσει να παράγει «περίεργους» ήχους χωρίς ωστόσο να είναι σε θέση να καταλάβουν το είδος τους.
Ο NOC απεβίωσε το 2007 και μέχρι τότε κανείς δεν είχε ανακαλύψει κάτι σχετικά με τους «παράξενους» ήχους, ώσπου μια ομάδα ειδικών αποφάσισε να ασχοληθεί και πάλι με αυτές τις ηχογραφήσεις και να τις αναλύσει εκ νέου με νέα υπερσύγχρονα τεχνικά μέσα. Οι ερευνητές συνέκριναν τους ήχους του NOC με μοτίβα της ανθρώπινης ομιλίας καθώς και την αρμονία των λέξεων. Η ανάλυση και η σύγκριση αποκάλυψε μια καταπληκτική ομοιότητα ανάμεσα στους ήχους του NOC και την ανθρώπινη ομιλία!
Οι ερευνητές έμειναν έκπληκτοι αφού οι φάλαινες παράγουν ήχους μέσω φυσαλίδων που βγάζουν από τη μύτη τους και όχι από τον λάρυγγα όπως ο άνθρωπος.
«Οι παρατηρήσεις μας δείχνουν ότι ο NOC κατάφερε να τροποποιήσει τους φωνητικούς του μηχανισμούς έτσι ώστε να παράγει ήχους που να μοιάζουν με εκείνους που παράγει ο άνθρωπος. Αυτή η προσπάθεια είναι προφανές ότι έγινε με κίνητρο της επικοινωνία της φάλαινας με τους ανθρώπους» αναφέρει στην επιθεώρηση «Current Biology» ο Σαμ Ριντγουέι, μέλος της ερευνητικής ομάδας.