Τα οφέλη της σωματικής άσκησης αναδεικνύει μία νέα Βρετανική επιστημονική έρευνα, υποστηρίζοντας ότι τα άτομα που ασκούνται μέχρι αργά στη ζωή τους, προστατεύουν καλύτερα τον εγκέφαλό τους από την άνοια. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι άτομα άνω των 70 ετών που ασκούνται τακτικά, εμφανίζουν μικρότερες απώλειες στο μέγεθος του εγκεφάλου σε σχέση με όσους μένουν σωματικά αδρανείς.
Η σταδιακή συρρίκνωση του εγκεφάλου συνδέεται με προβλήματα μνήμης και άλλων νοητικών λειτουργιών και οι ψυχολόγοι και νευροεπιστήμονες του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, με επικεφαλής τον δρα 'Αλαν Γκάου, που επεσήμαναν τα συγκεκριμένα οφέλη της σωματικής άσκησης, δεν διαπίστωσαν κάποιο αντίστοιχο όφελος για τον εγκέφαλο των ηλικιωμένων από τη συμμετοχή σε κοινωνικές δραστηριότητες ή σε διαδικασίες που υποτίθεται ότι «κεντρίζουν» το νοητικό ενδιαφέρον, όπως το λύσιμο ενός σταυρόλεξου ή μια παρτίδα σκάκι.
Στα πλαίσια τις μελέτης οι επιστήμονες κατέγραψαν επί μία τριετία τον όγκο του εγκεφαλικού ιστού και την υγεία της λευκής ουσίας σε 638 συνταξιούχους 70 έως 73 ετών, τους οποίους κατέταξαν σε διαβαθμίσεις σωματικής άσκησης, από όσους κάνουν μόνο τις στοιχειώδεις εργασίες του νοικοκυριού έως εκείνους που πάνε συχνά στα γυμναστήρια ή συμμετέχουν σε αθλητικές ομάδες.
Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης τη λευκή ουσία του εγκεφάλου (μέσω της οποίας μεταδίδονται τα νευρωνικά εγκεφαλικά μηνύματα) και βρήκαν ότι όσοι ηλικιωμένοι ασκούνται σωματικά, έχουν λιγότερες κατεστραμμένες περιοχές και περισσότερη φαιά ουσία σε σχέση με όσους δεν ασκούνται.
«Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι για να διατηρηθεί η υγεία του εγκεφάλου, η σωματική δραστηριότητα μπορεί να είναι πιο ωφέλιμη σε σχέση με την επιλογή πιο καθιστικών δραστηριοτήτων», είπε ο Γκάου και τόνισε ότι ακόμα και μια σύντομη βόλτα κάθε μέρα ή η φροντίδα του κήπου είναι πολύ χρήσιμη.
Πάντως οι επιστήμονες δεν έχουν καταφέρει να δώσουν ακόμα μία βιολογική εξήγηση αναφορικά με το γιατί η σωματική άσκηση επιβραδύνει την κατάπτωση των εγκεφαλικών και νοητικών λειτουργιών, ωστόσο αναφέρουν ως πιθανή αιτία το γεγονός ότι η άσκηση αυξάνει τη ροή του αίματος στον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα τα εγκεφαλικά κύτταρα να τροφοδοτούνται καλύτερα με οξυγόνο και θρεπτικές ουσίες.