Με τη βοήθεια του υπέρυθρου διαστημικού τηλεσκοπίου «Σπίτσερ», οι επιστήμονες της NASA κατάφεραν να πετύχουν την ακριβέστερη μέχρι σήμερα μέτρηση του ρυθμού διαστολής του σύμπαντος.
Ο ρυθμός διαστολής μετριέται με τη λεγόμενη «σταθερά του Χαμπλ», ως φόρος τιμής στον Έντουιν Χαμπλ ο οποίος είχε διαπιστώσει για πρώτη φορά ότι το σύμπαν συνεχώς επεκτείνεται μετά τη δημιουργία του, ενώ στην ανακάλυψη του Χαμπλ ήρθε να προστεθεί μία ακόμη ανακάλυψη που κέρδισε το Νομπελ Φυσικής, ότι η επέκταση γίνεται με επιταχυνόμενο ρυθμό, δηλαδή η ταχύτητα διαστολής αυξάνεται όσο περνά ο χρόνος.
Τώρα, οι επιστήμονες, με επικεφαλής τη Γουέντι Φρίντμαν του Παρατηρητηρίου του Ιδρύματος Κάρνεγκι της Ουάσιγκτον, μέτρησαν την εν λόγω σταθερά ότι είναι 74,3 συν/πλην 2,1 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο ανά μεγαπαρσέκ (ένα μεγαπαρσέκ είναι περίπου 3 εκατ. έτη φωτός).
Η νέα εκτίμηση, που βασίστηκε για πρώτη φορά στο μακρύ μήκος κύματος του υπέρυθρου φωτός, χάρη στο «Σπίτσερ» (το οποίο διαπερνά την αστρική σκόνη και επιτρέπει έτσι καλύτερες παρατηρήσεις των αστέρων μεταβαλλόμενης λαμπρότητας (Κηφείδες) στο φως των οποίων κυρίως βασίζονται οι μετρήσεις), βελτιώνει κατά πολύ την προηγούμενη μέτρηση του τηλεσκοπίου «Χαμπλ», η οποία τότε πάλι είχε γίνει με επικεφαλής την ίδια αμερικανίδα αστρονόμο, αλλά στο ορατό μήκος κύματος του φωτός. Η νέα μέτρηση μειώνει σε μόνο 3% το ποσοστό αβεβαιότητας, κάτι που θεωρείται τεράστια πρόοδος στο πεδίο των κοσμολογικών μετρήσεων.
Το «Σπίτσερ» παρατήρησε δέκα Κηφείδες στο δικό μας γαλαξία και άλλους 80 στο γειτονικό γαλαξία Μεγάλο Μαγγελανικό Νέφος και βοήθησε τους επιστήμονες να μετρήσουν καλύτερα την μεταβαλλόμενη λαμπρότητα και την μεταβαλλόμενη απόστασή των εν λόγων άστρων από τη Γη, καθώς το σύμπαν συνεχώς επεκτείνεται, κι έτσι να υπολογίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τον τωρινό ρυθμό της διαστολής του.