Ένα βήμα πιο κοντά στην τεχνητή νοημοσύνη και την αυτονομία των ρομπότ θα βρίσκεται η ανθρωπότητα σύντομα. Μόνο που η νοημοσύνη και η αυτονομία των μηχανών θα τεθεί πρωτίστως στην υπηρεσία της πολεμικής βιομηχανίας, εγείροντας φόβους για το μέλλον.
Την ερχόμενη εβδομάδα, το αμερικάνικο Πεντάγωνο θα κάνει την πρώτη δοκιμή της νέας έκδοσης του PackBot, ενός ημιαυτόνομου, ελεγχόμενου ρομπότ με ερπύστριες που χρησιμοποιείται κατά κόρον από τις αμερικάνικες δυνάμεις στο Αφγανιστάν για την εξουδετέρωση εκρηκτικών μηχανισμών. Η νέα αναβάθμιση του ρομπότ-στρατιώτη, σύμφωνα με το BBC, θα του επιτρέψει να έχει αυτονομία σε ορισμένες περιπτώσεις. Αν χάσει την επικοινωνία με τον πυροτεχνουργό που το ελέγχει, το νέο PackBot θα μπορεί να αναπαράγει την τελευταία διαδρομή του και να επιστρέφει σε ασφαλές σημείο χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. Έτσι, δεν θα διακινδυνεύει τη ζωή του κάποιος στρατιώτης για να το φέρει πίσω. Παράλληλα, θα μπορεί να πλοηγείται μόνο του σε μια προκαθορισμένη διαδρομή, και στα πλέον δύσκολα τερέν, χρησιμοποιώντας δεδομένα από δορυφόρο.
Σύμφωνα με την κατασκευάστρια εταιρεία iRobot, στο μέλλον το PackBot θα μπορεί με μια διαταγή να μπαίνει σε ένα κτίριο και να το «καθαρίζει» πλήρως από εκρηκτικά.
Μπορεί αυτές οι βελτιώσεις να φαίνονται ασήμαντες, αποτελούν ωστόσο ένα ακόμα βήμα προς την βαθμιαία αυτονόμηση των μηχανών στις οποίες ο αμερικάνικος στρατός επενδύει πολλά. Μάλιστα, μια μελέτη για λογαριασμό του στρατού κατέληγε στο συμπέρασμα ότι η πρόοδος που έχει «επιτευχθεί» στο συγκεκριμένο τομέα είναι μικρή, και έριχνε το φταίξιμο όχι στην έλλειψη κατάλληλης τεχνολογίας αλλά στους φόβους και τους συνειρμούς που δημιουργούν τα αυτόνομα ρομπότ-στρατιώτες ακόμα και σε ανώτερους στρατιωτικούς, λόγω της «λάνθασμένης αντίληψης» στα ΜΜΕ για το τι είναι αυτονομία. Όπως εξηγούν οι συντάκτες, «όλα τα αυτόνομα στρατιωτικά συστήματα ελέγχονται από ανθρώπους-χειριστές».
Ωστόσο, δεν συμφωνούν όλοι με την μελέτη αυτή και ιδιαίτερα ειδικοί της ρομποτικοί. Ηδη ορισμένοι ζητούν να υπάρξει μεγαλύτερη και πιο διάφανη συζήτηση για το θέμα, και δείχνουν ως παράδειγμα το νοτιοκορεατικό ρομπότ SGR-A1, ένα πλήρως αυτόνομο ρομποτικό φρουρό των συνόρων της Κορέας. Το SGR-A1 που κατασκεύασε η Samsung Techwin πριν πέντε χρόνια, διαθέτει πυροβόλο όπλο και κάμερα και με ειδικό λογισμικό ανίχνευσης κίνησης μπορεί να εντοπίζει παράνομους μετανάστες και να ανοίγει πυρ (δείτε στο τέλος το βίντεο).
Από την πλευρά τους οι επιστήμονες που εργάζονται στην πολεμική βιομηχανία ρομπότ αντιτείνουν πως τα ρομπότ-στρατιώτες δεν προορίζονται για μάχες αλλά για να αντικαταστήσουν τον άνθρωπο σε επικίνδυνες αποστολές όπως η εξουδετέρωση εκρηκτικών και η κατάσβεση πυρκαγιών. Χαρακτηριστικό παράδειγμα, λένε, το Shipboard Autonomous Firefighting Robot (SAFFIR), ένα ανθρωποειδές που όλως περιέργως μοιάζει πολύ με την χωρίς συνθετικό δέρμα έκδοση του Terminator T-800 που βλέπαμε στον Εξολοθρευτή. Το SAFFIR αναπτύσσεται από ερευνητές του αμερικάνικου ναυτικού σε συνεργασία με πανεπιστήμια και έχει στόχο το σβήσιμο πυρκαγιών σε επικίνδυνα πολεμικά υλικά που βρίσκονται σε πολεμικά πλοία.
Αντίστοιχη περίπτωση, επιμένουν οι υπέρμαχοι της στρατιωτικής ρομποτικής, είναι το BEAR (Battlefield Extraction-Assist Robot) ένα αυτόνομο ανθρωποειδές που έχει στόχο να αντικαταστήσει τους τραυματιοφορείς στο πεδίο της μάχης. Αποστολή του να εντοπίζει και να μεταφέρει τους πληγωμένους στρατιώτες με ασφάλεια στο νοσοκομείο.