Μία εντυπωσιακή ανακάλυψη έκαναν οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, όταν για πρώτη εντόπισαν για πρώτη φορά δύο συγγενικά είδη αφρικανικών ποντικιών, τα οποία μπορούν να αναγεννήσουν πλήρως και χωρίς σημάδια τους κατεστραμμένους ιστούς του δέρματος τους.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπτυξιακό βιολόγο Άσλεϊ Σάιφερτ του πανεπιστημίου της Φλόριδα, παρατήρησαν ότι τα ακανθωτά τρωκτικά Acomys kempi και Acomys percivali διαθέτουν ένα εύθραυστο δέρμα που σχίζεται εύκολα, βοηθώντας τα ωστόσο να ξεφεύγουν από άλλα ζώα που προσπαθούν να τα πιάσουν. Τα ποντίκια αυτά, μπορούν να χάσουν έως και το 60% του δέρματος από την πλάτη τους, χωρίς ωστόσο να τους δημιουργηθεί κανένα πρόβλημα, αφού είναι σε θέση να αναπλάσουν γρήγορα και πλήρως το χαμένο κομμάτι του σώματός τους που έχει μείνει στα νύχια ή στο στόμα κάποιου αρπακτικού.
Στα πλαίσια των πειραμάτων, οι επιστήμονες άνοιξαν στρογγυλές τρύπες στα αυτιά των αφρικανικών τρωκτικών και αυτά κατάφεραν να τα αναγεννήσουν πλήρως και με μεγάλη ακρίβεια: εκτός από την επιδερμίδα αναγέννησαν τα θυλάκια των τριχών, τους ιδρωτοποιούς αδένες, το τρίχωμα, ακόμα και τους χόνδρους των αυτιών.
Η ιδιότητα αυτή των αφρικάνικων ποντικών έχιε ως «πυρήνα» αναγέννησης, ένα βλάστημα, που αποτελείται από μια συσσωμάτωση βλαστικών κυττάρων γύρω από τα οποία αναπλάθονται οι διάφοροι ιστοί. Οι επιστήμονες δηλώνουν πραγματικά εντυπωσιασμένη από το φαινόμενο, αφού είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται πλήρης αναγέννηση ιστών σε θηλαστικό και μάλιστα χωρίς να μένει το παραμικρό σημάδι ή ουλή στην αποκατεστημένη επιφάνεια.
Παρόλο που το φαινόμενο παρατηρείται στα μη θλαστικά ζώα, όπως τα οστρακοειδή, τα έντομα, τα ερπετά και τα αμφίβια καθώς και σε μερικές σαύρες, οι οποίες μπορούν να αναπλάσουν μόνο τις ουρές τους ή και ολόκληρα κομμένα άκρα, πλήρη με τους μυς και τα οστά, είναι η πρώτη φορά που κάτι τέτοιο παρατηρείται σε θηλαστικά.
Σε επόμενο στάδιο, οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να εντοπίσουν εκείνους τους μοριακούς μηχανισμούς και τα γενετικά «κυκλώματα» που κατευθύνουν τη διαδικασία της αναγέννησης στα αφρικανικά ποντίκια. Η διαδικασία αυτή ωστόσο, δεν είναι εντελώς «καινούρια» αλλά για απλή ενεργοποίηση των ίδιων γονιδίων που αναπληρώνουν τις απώλειες στις σαλαμάνδρες.
Η ανακάλυψη θα μπορούσε μελλοντικά να βοηθήσει στην αποκατάσταση τραυμάτων και στους ανθρώπους, αφού ο Σάιφερτ αισιοδοξεί ότι η ικανότητα αναγέννησης κατεστραμμένων ιστών θα μπορούσε να «ξυπνήσει» ακόμα και στους ίδιους τους ανθρώπους, αν λάβουμε υπόψιν ότι υπάρχει ένα κοινό γενετικό υπόβαθρο σ' όλα τα σπονδυλωτά.