Μέλισσες οι οποίες πετούν τη νύχτα, (ώρα την οποία καμία κανονική μέλισσα δε βγαίνει από την κυψέλη), κάνουν ακανόνιστους κύκλους γύρω από τις λάμπες πριν πέσουν νεκρές και βγάζουν σκουλήκια από το σώμα τους. Όχι δεν είναι σκηνή από ταινία τρόμου, είναι ένα ακόμη μυστήριο της Φύσης που απασχολεί πολύ τους επιστήμονες τα τελευταία χρόνια.
Για να κατανοήσουν καλύτερα την παράξενη ζόμπι-συμπεριφορά που παρατηρήθηκε πρόσφατα σε ορισμένες μέλισσες, οι ερευνητές σημάδεψαν τις μέλισσες ζόμπι με ηλεκτρονικούς πομπούς.
Όταν οι μέλισσες μολυνθούν από τις παρασιτικές προνύμφες ενός είδους μύγας γνωστού ως scuttle fly, εγκαταλείπουν τις κυψέλες τους και τη νύχτα πλησιάζουν στο φως και διαγράφουν συνεχόμενους ακανόνιστους κύκλους στο έδαφος πριν πεθάνουν.
Η παράξενη αυτή συμπεριφορά έχει δύο εξηγήσεις σύμφωνα με τους επιστήμονες: είτε το παράσιτο μπορεί να ελέγχει τον εγκέφαλο της μέλισσας αναγκάζοντάς την να εγκαταλείψει την κυψέλη, είτε ίσως οι μολυσμένες από το παράσιτο μέλισσες, να επιδίδονται σε μία «αλτρουιστική αυτοκτονία» προκειμένου να προστατεύσουν τις άλλες μέλισσες στην κυψέλη από μία πιθανή μετάδοση της μόλυνσης.
Ο εντομολόγος Τζον Χάφερνικ από το Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο, ανακάλυψε τυχαία πέρσι αυτές τις μέλισσες ζόμπι, καθώς έψαχνε για νεκρά έντομα προκειμένου να ταΐσει τα πειραματόζωα του εργαστηρίου. Όταν μάζεψε μία χούφτα νεκρές μέλισσες έξω από ένα δρόμο της πανεπιστημιούπολης, παρατήρησε σκουλήκια να βγαίνουν από τα πτώματα.
Τώρα ο Χάφερνικ και οι συνεργάτες του κόλλησαν μικροσκοπικές ταμπλέτες ραδιοσυχνοτήτων, σε περίπου 500 μολυσμένες μέλισσες. Οι μέλισσες έρχονται και φεύγουν από την κυψέλη τους μέσω ενός μικρού σωλήνα εφοδιασμένο με σαρωτές λέιζερ, που καταγράφουν όταν φεύγουν τα έντομα, και κατά πόσον ή όχι θα επιστρέψουν.
Οι ερευνητές ελπίζουν να ανακαλύψουν εάν οι μολυσμένα μέλισσες εγκαταλείπουν την κυψέλη αποκλειστικά τη νύχτα, ώρα που οι μέλισσες δεν βγαίνουν ποτέ από την κυψέλη. Αν ναι, θα μπορούσε να είναι μια ένδειξη ότι τα παράσιτα κυριολεκτικά ελέγχουν το μυαλό των θυμάτων τους.
Τέτοιες μελέτες θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν την «διαταραχή κατάρρευσης αποικίας», μια μυστηριώδης ασθένεια που κάνει τις μέλισσες να εγκαταλείπουν τις κυψέλες τους με αποτέλεσμα να έχουν καταστραφεί πολλά μελίσσια στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια
«Πιστεύουμε ότι είναι τραβηγμένη η σκέψη ότι αυτά τα παράσιτα είναι η κύρια αιτία της διαταραχής κατάρρευσης αποικίας», δήλωσε ο Χάφερνικ. «Αλλά μελετώντας ταθα μπορούσαμε να διαφωτιστούμε σχετικά με το σκεπτικό πίσω από την εγκατάλειψη της φωλιάς τους» συμπλήρωσε.