Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα τεράστιο σμήνος γαλαξιών, το κέντρο του οποίου παράγει νέα άστρα με ρυθμό- πολυβόλο της τάξης των 740 άστρων τον χρόνο ή περίπου δύο την ημέρα, ταχύτητα πολύ μεγαλύτερη από εκείνη ενός άλλου μεγάλου γαλαξιακού σμήνους, του Περσέα, που εθεωρείτο ως τώρα το πιο «παραγωγικό».
Τέτοια γαλαξιακά σμήνη -τα οποία αποτελούν τις μεγαλύτερες δομές στο γνωστό σύμπαν- που να «γεννάνε» στο κέντρο τους άστρα με αυτό τον ρυθμό, μέχρι τώρα θεωρούνταν δυνατά μόνο στη θεωρία. Μέχρι στιγμής οι επιστήμονες είχαν βρει κυρίως γαλαξιακά σμήνη όπου οι κεντρικοί γαλαξίες τους έχουν σταματήσει πια να παράγουν νέα άστρα εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια.
Το σμήνος, ένα από τα μεγαλύτερα στο σύμπαν, βρίσκεται σε μεγάλη απόσταση περίπου 5,7 δισεκατομμυρίων ετών φωτός και ονομάστηκε «Φοίνιξ» από τον ομώνυμο νότιο αστερισμό όπου παρατηρήθηκε. Εντοπίστηκε από μια διεθνή επιστημονική ομάδα άνω των 80 ερευνητών με επικεφαλής τον Μάικλ ΜακΝτόναλντ του πανεπιστημίου ΜΙΤ, που χρησιμοποίησε δέκα διαφορετικά διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια και έκανε τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Nature", σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Reuters και το "Science".
Η μάζα του πελώριου σμήνους, το οποίο εκτιμάται ότι περιλαμβάνει χιλιάδες γαλαξίες, είναι ισοδύναμη με 25.000 τρισεκατομμύρια Ήλιους. Τέτοιοι τεράστιοι γαλαξιακοί σχηματισμοί πιστεύεται ότι δημιουργούνται από κολοσσιαίες συγχωνεύσεις γαλαξιών.
Σύμφωνα με τον ΜακΝτόναλαντ, πρόκειται «όχι μόνο για το πιο φωτεινό σμήνος του σύμπαντος στο μήκος κύματος της ακτινοβολίας-Χ, αλλά ο κεντρικός μεγάλος γαλαξίας του δημιουργεί νέα άστρα με απαράμιλλο ρυθμό».
Σύμφωνα με το Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ- Σμιθσόνιαν, τα άστρα σχηματίζονται στο σμήνος του Φοίνικα με τον ταχύτερο ρυθμό που έχει ποτέ παρατηρηθεί στο μέσον ενός γαλαξιακού σμήνους. Το σμήνος, επίσης είναι ο πιο ισχυρός παραγωγός ακτίνων-Χ από οποιοδήποτε γνωστό σμήνος και ένα από τα πιο μεγάλα σε μάζα. Ακόμα, τα στοιχεία δείχνουν ότι ο ρυθμός ψύξης των καυτών αερίων στις κεντρικές περιοχές του σμήνους είναι ο μεγαλύτερος που έχει ποτέ παρατηρηθεί.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι στο κέντρο του κεντρικού γαλαξία του σμήνους του «Φοίνικα» βρίσκεται αόρατη μια τεράστια μαύρη τρύπα.
Πηγή: ΑΜΠΕ