Απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αφρική, ανατρέπουν όλα τα μέχρι σήμερα δεδομένα της Παλαιοανθρωπολογίας, αφού δείχνουν ότι ένα ακόμα ξεχωριστό είδος προγόνου μας, ο Homo rudolfensis (ή απλώς «1470»), ζούσε πριν από 1,78 εκατ. έως 1,95 εκατ. χρόνια, παράλληλα με τους ήδη γνωστούς προγόνους Homo habilis και Homo erectus, που προηγήθηκαν του σημερινού σύγχρονου ανθρώπου (Homo sapiens).
Η ανακάλυψη, που έγινε από τη δρα Μεβ Λίκι (σύζυγο του διάσημου παλαιοντολόγου Ρίτσαρντ Λίκι) του Ινστιτούτου Τουρκάνα του Ναϊρόμπι στην Κένυα, κάνει ακόμα πιο πολύπλοκο το ηλικίας έξι εκατ. ετών οικογενειακό δένδρο του ανθρώπου, αφού αποδεικνύει ότι ότι υπήρξε εποχή στο παρελθόν, όπου τουλάχιστον τρία διαφορετικά είδη ανθρώπου συνυπήρχαν στη «μαύρη» ήπειρο.
Σύμφωνα με τα νέα δεδομένα, οι επιστήμονες αρχίζουν να πιστεύουν ότι δεν υπήρξε μία γραμμική και ομαλή εξέλιξη από τον πίθηκο μέχρι τον σύγχρονο άνθρωπο, αλλά μία πορεία με διάφορες διακλαδώσεις, όπως έχει συμβεί και σε πολλά άλλα είδη ζώων, καθώς η Φύση δοκίμαζε διάφορα «πρωτότυπα», ώσπου να επικρατήσει το πιο ισχυρό.
Τα τρία απολιθώματα (ένα πρόσωπο και δύο τμήματα γνάθου) ανήκουν σε ένα είδος που ήταν αρκετά διαφορετικό από τον «όρθιο άνθρωπο» (Homo erectus), ο οποίος εμφανίστηκε πριν από περίπου 1,8 εκατ. χρόνια και θεωρείται ο άμεσος πρόγονος του ανατομικά σύγχρονου ανθρώπου (του Homo sapiens).
Τα τρία απολιθώματα βρέθηκαν στα ανατολικά της λίμνης Τουρκάνα, σε απόσταση δέκα χιλιομέτρων από το απολιθωμένο κρανίο ενός μυστηριώδους προγόνου τού ανθρώπου που είχε πάρει την κωδική ονομασία «1470» και προβλημάτιζε τους επιστήμονες από το 1972, όταν ανακαλύφθηκε., αφού έχει ένα εντυπωσιακά πλατύ και μακρύ πρόσωπο, καθώς και μεγάλο εγκέφαλο, πράγμα που το διαφοροποιεί κατά πολύ από τα άλλα απολιθώματα ίδιας ηλικίας που έχουν βρεθεί στην περιοχή.
Ορισμένοι επιστήμονες θεώρησαν τον «1470» έναν νέο πρόγονό μας, τον οποίο ονόμασαν "Homo rudolfensis", ενώ άλλοι τον κατέταξαν στο είδος "Homo habilis", το πρώτο που άρχισε να χρησιμοποιεί εργαλεία. Η έλλειψη δοντιών από εκείνο το απολίθωμα του κρανίου είχε ως τώρα καταστήσει δύσκολη τη διαλεύκανση του ζητήματος.
Όμως, η νέα μελέτη έρχεται να επιβεβαιώσει ότι τελικά ο «1470» -στον οποίο φαίνεται πως ανήκουν επίσης τα τρία νέα απολιθώματα- είναι όντως ένα διαφορετικό ανθρώπινο είδος. Το νέο απολιθωμένο κρανίο είναι σχεδόν ίδιο με αυτό του «1470», αν και κάπως μικρότερο, ενώ η ανάλυση της γνάθου με τα δόντια δείχνει ότι επρόκειτο για καθαρά φυτοφάγο είδος.
Όπως δήλωσε ο ερευνητής Φρεντ Σπουρ του Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ της Λειψίας, η νέα ανακάλυψη δείχνει ότι δύο ακόμα είδη του ευρύτερου γένους Homo, ο Homo habilis και ο Homo rudolfensis, ζούσαν παράλληλα με τον Homo erectus, τον θεωρούμενο άμεσο πρόγονο του σημερινού «σοφού ανθρώπου» (του Homo sapiens).
Παραμένει πάντως ακόμα ασαφές, σύμφωνα με τους επιστήμονες, αν και σε ποιό βαθμό αυτά τα δύο είδη (habilis και rudolfensis) υπήρξαν πρόγονοι του «όρθιου» (erectus) και, μετέπειτα, του «σοφού» ανθρώπου (sapiens) ή αποτελούν απλώς συγγενικά είδη που εξελίχθηκαν παράλληλα, καθώς και τι σχέσεις είχαν μεταξύ τους.