Βλέποντας την να βγαίνει από τη θάλασσα σε παραλία επαρχίας της ανατολικής Κίνας, τα μωρά αρχίζουν να κλαίνε από τρόμο και οι τριγύρω λουόμενοι την κοιτάνε σαν χαμένοι, ως εάν να πρόκειται για απόβαση εξωγήινων ειδικών δυνάμεων υποβρύχιων καταστροφών.
Ο λόγος γι' αυτές τις αντιδράσεις; Η μάσκα του σκι που φοράει μεσήλικη γυναίκα και το οποίο καλύπτει ολόκληρο το κεφάλι της εκτός από το στόμα, τη μύτη και τα μάτια.
Καθώς κινείται προς την ομπρέλα της, όλοι σχεδόν αναρωτιούνται: γιατί φοράει κάτι τέτοιο στην παραλία;
Η απάντηση της 58χρονης είναι απλούστερη απ' όσο θα περίμενε κανείς: «Φοβάμαι να μαυρίσω». Και βγάζοντας τη μάσκα αφήνει να φανεί η κατάλευκη αρυτίδωτη επιδερμίδα της.
«Μία γυναίκα πρέπει να έχει πάντα στιλπνή επιδερμίδα», λέει περήφανη, «αλλιώς οι άλλοι θα νομίζουν ότι είσαι χωριάτισσα».
Για πολλές Κινέζες της μεσαίας τάξης – και γι' αυτές που φιλοδοξούν να φαίνονται τέτοιες – η προστασία από τον ήλιο είναι κάτι παραπάνω από φετίχ. Το λευκό του δέρματος συνιστά σημάδι θηλυκότητας και ομορφιάς που δεν έχει στιγματιστεί από τη χειρωνακτική εργασία στην ύπαιθρο.
Με την παράδοση, που θέλει τη διατήρηση του παλαιού αισθητικού ιδεώδους, να βρίσκεται σε αντιπαράθεση με την ανερχόμενη μόδα του μαυρισμένου δέρματος και της ηλιοθεραπείας, οι Κινέζες έχουν βρει διάφορους τρόπους να συμφιλιώσουν τις δύο τάσεις, όπως μάσκες προσώπου, παρασόλ, μαντήλια και άλλα μέσα, η αυξανόμενη ζήτηση των οποίων πλουτίζει την Κινεζική βιομηχανία παραγωγής προϊόντων για γυναίκες.