Αμερικανοί επιστήμονες ανακάλυψαν έναν ιό της γρίπης των πτηνών ο οποίος μολύνει τις φώκιες με πνευμονία, ενω θεωρείται δυνητική απειλή να μεταδοθεί σε ανθρώπους, οι οποίοι ποτέ πριν δεν έχουν εκτεθεί σε αυτόν. Η εξάπλωση του ιου στην τροφική αλυσίδα ανησύχησε τους επιστήμονες, οι οποίοι έθεσαν την κινητικότητα του ιού υπό παρακολούθηση, αν και είναι ακόμα νωρίς να πει κανείς αν όντως θα μπορούσε μελλοντικά να μολύνει τους ανθρώπους και πόσο σοβαρά.
Η ανακάλυψη ότι ένας ιός «πήδησε» από τα πουλιά στις φώκιες και στη συνέχεια η μία φώκια μόλυνε την άλλη, μάλλον ξάφνιασε τους επιστήμονες, δείχνοντας ότι η απειλή μιας μελλοντικής πανδημίας μπορεί να προέλθει από απρόσμενες πηγές, γεγονός που, όπως είπαν, δικαιολογεί μεγάλη και συνεχή ετοιμότητα.
Ο ιός Η3Ν8, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να αποτελεί το πρώτο σημάδι μιας νέας ομάδας ιών της γρίπης, που έχουν τη δυνατότητα να μετακινούνται ανάμεσα στα διαφορετικά είδη καταλήγοντας εν τέλει να μολύνουν ανώτερα θηλαστικά, όπως ο άνθρωπος.
Ελάχιστες φορές ως τώρα έχουν καταγραφεί ασθένειες γρίπης στις φώκιες και, όσο μπορούν να ξέρουν οι επιστήμονες, σε αυτές πάντα η μόλυνση προήλθε από πουλιά, ενώ ο ιός δεν εξαπλώθηκε μεταξύ των θηλαστικών. Ο συγκεκριμένος ιός Η3Ν8, που ποτέ έως τώρα δεν είχε μολύνει φώκιες, είναι γνωστό μετά το 1960 ότι έχει περάσει αρκετές φορές από τα πουλιά σε διάφορα άλλα ζώα, όπως σκύλους και άλογα.
Οι ερευνητές, βρήκαν ξαφνικά, τον Σεπτέμβριο του 2011, σοβαρά άρρωστες φώκιες σε διάφορα σημεία της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ (Νιού Χαμσάϊρ, Μασαχουσέτη κ.α.), ενώ μέσα στο επόμενο τρίμηνο ανακαλύφθηκαν συνολικά 162 νεκρές ή ετοιμοθάνατες φώκιες, οι περισσότερες πολύ νεαρής ηλικίας (κάτω των έξι μηνών).
Τα αποτελέσματα των αναλύσεων απο τις ασθενείς φώκιες, οδήγησαν στην ανίχνευση ενός νέου παθογόνου στελέχους Η3Ν8 της γρίπης των πτηνών, το οποίο είχε καταφέρει να μεταπηδήσει από τα πουλιά στις φώκιες. Το γεγονός ότι οι φώκιες είναιθηλαστικά όπως και ο άνθρωπος, εγείρει την ανησυχία των επιστημόνων οι οποίοι θεωρούν ότι ο ιός θα μπορούσε να μολύνει πιο εύκολα και άλλα θηλαστικά, ενώ στην ανησυχία αυτή προστίθεται και το οτι μία από τις συνολικά 37 μεταλλάξεις που εντοπίστηκαν στον ιό αυτόν, του επιτρέπει να «στοχεύει» μια πρωτεΐνη που υπάρχει και στους ανθρώπινους πνεύμονες.
Οι μεταλλάξεις αυτές δείχνουν ότι δυνητικά ο ιός θα μπορούσε να αποκτήσει σημαντική ικανότητα μετάδοσης και μόλυνσης, αν και θα χρειαστούν περαιτέρω έρευνες για να διαπιστωθεί κατά πόσο αυτό συμβαίνει.
Με δεδομένη όμως την προϊστορία της εξάπλωσης άλλων στελεχών της γρίπης των πτηνών στους ανθρώπους -με πιο γνωστές τις περιπτώσεις των ιών Η1Ν1 και Η5Ν1 (που ονομάστηκε «γρίπη των χοίρων» αλλά προερχόταν από τα πουλιά)- οι επιστήμονες δεν αποκλείουν ότι ο νέος ιός Η3Ν8 θα μπορούσε να αποτελέσει τελικά απειλή για τη δημόσια υγεία.