Tεράστια ψείρα-παράσιτο αντικαθιστά την γλώσσα των ψαριών [εικόνα]

Το Cymothoa exigua που απαντάται στις ακτές της Καλιφόρνιας συγκεντρώνει το παγκόσμιο ερευνητικό ενδιαφέρον αφού πρόκειται για μια τεράστια ψείρα που αντικαθιστά τη γλώσσα των ψαριών...με τον εαυτό της.

Το παράσιτο που ανήκει στην οικογένεια Cymothoidae έχει λευκό σώμα με συνολικό μήκος από 3 έως 5 cm.

Ο κύκλος ζωής αυτού του ζώου είναι πολύ παράξενος, σε σύγκριση με την πλειονότητα των άλλων παρασιτικών οργανισμών. Ο βασικός ξενιστής του Cymothoa exigua είναι το λυθρίνι. Το παράσιτο ξεκινά τον κύκλο ζωής του από την είσοδο στο σώμα του θύματος μέσα από τα βράγχια και στη συνέχεια μετακινείται στην γλώσσα.

Εκεί ξεκινά αμέσως να τρέφεται με το αίμα της γλώσσας χρησιμοποιώντας τα νύχια του. Σταδιακά η κύρια αρτηρία ατροφεί και αργά αλλά σταθερά το παράσιτο παίρνει όλο και μεγαλύτερες διαστάσεις, αντικαθιστώντας τη γλώσσα του ξενιστή με τον εαυτό του!

Αυτό που είναι πραγματικά εντυπωσιακό είναι οτι το παράσιτο δεν προκαλεί καμία άλλη βλάβη στα ψάρια-ξενιστές τα οποία συνεχίζουν να χρησιμοποιούν την «παρασιτική γλώσσα» με τον ίδιο τρόπο που χρησιμοποιούσαν και την δικιά τους.

Όταν η γλώσσα καταναλωθεί εντελώς η γλώσσα-ψείρα τρέφεται από το αίμα του ξενιστή, άμεσα ή από τη βλέννα των ψαριών. Η γλώσσα-ψείρα είναι σήμερα το μόνο γνωστό παράσιτο το οποίο αντικαθιστά το όργανο ενός ξενιστή με τον εαυτό του.