Ένας γειτονικός γαλαξίας κινείται προς τον δικό μας σε μια τροχιά κολοσσιαίας σύγκρουσης, που ενδέχεται να εκτινάξει τη Γη μακριά από την περιαστρική βιώσιμη ζώνη (Goldilocks zone) καθιστώντας την πολύ θερμή ή πολύ παγωμένη για να φιλοξενεί ζωή, προειδοποιούν επιστήμονες.
Η έρευνα των αστροφυσικών του Πανεπιστημίου Durham της βορειοανατολικής Αγγλίας προβλέπει ότι το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου μπορεί να πέσει πάνω στο γαλαξία μας και μολονότι η σύγκρουση δεν θα επηρεάσει άμεσα το ηλιακό μας σύστημα, θα πυροδοτήσει μια δευτερογενή αλυσίδα γεγονότων, εκτοπίζοντας άλλα άστρα από τη θέση τους κι αυξάνοντας έτσι τις πιθανότητες να εισέλθουν σε νέα βαρυτικά πεδία, που θα μπορούσαν να αλλάξουν την τροχιά πλανητών.
Η τεράστια σύγκρουση μπορεί να προκαλέσει μεγάλη καταστροφή στη γαλαξιακή μας γειτονιά και ενδεχομένως να «αφυπνίσει» τη μαύρη τρύπα του γαλαξία μας που είναι σε λήθαργο και ίσως διογκωθεί έως και δέκα φορές «καταπίνοντας» τα αέρια που την περιβάλλουν.
Σε μια τέτοια περίπτωση η μαύρη τρύπα θα εκπέμψει ακτινοβολία υψηλής ενέργειας στο διάστημα γύρω της. Αυτά τα κοσμικά «πυροτεχνήματα» δεν αναμένεται να πλήξουν τη Γη, αλλά υπάρχει πιθανότητα η σύγκρουση να εκσφενδονίσει μακριά το ηλιακό μας σύστημα.
Λόγος πανικού δεν συντρέχει, πάντως, τουλάχιστον προς το παρόν, αφού η σύγκρουση αναμένεται να γίνει σε δύο δισεκατομμύρια χρόνια -πολύ νωρίτερα από την σύγκρουση του γαλαξία μας με τον πλησιέστερό του, εκείνον της Ανδρομέδα σε περίπου οκτώ δισ. χρονια.
«Μολονότι δύο δισεκατομμύρια χρόνια είναι ένα υπερβολικά μεγάλο χρονικό διάστημα για τους ανθρώπους, είναι πολύ σύντομος χρόνος σε κοσμική κλίμακα. Η καταστροφή του Μεγάλου Μαγγελανικού Νέφους, καθώς θα καταβροχθιστεί από το δικό μας γαλαξία, θα προκαλέσει μεγάλη αναστάτωση στο δικό μας γαλαξία, θα ξυπνήσει τη μαύρη τρύπα που ζει στο κέντρο του και θα μετατρέψει τον γαλαξία μας σε ενεργό γαλαξιακό πυρήνα ή κβάζαρ», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής δρ Μάριους Καούτουν.
«Όλος ο γαλαξίας μας θα ταρακουνηθεί και όλο το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να πεταχτεί στο εξώτερο διάστημα. Αν αυτό συμβεί, δεν βλέπω πώς οι απόγονοί μας, αν υπάρχουν, θα μπορέσουν να το αντέξουν», ανέφερε ο Κάρλος Φρανκ, διευθυντής του Ινστιτούτου Υπολογιστικής Κοσμολογίας του Ντάραμ.
Η σύγκρουση του γαλαξία μας με εκείνον της Ανδρομέδα, που έχει αποτελέσει θέμα ειδικών εκπομπών πολλών δικτύων ανά την υφήλιο, υπολογίζεται να συμβεί σε περίπου οκτώ δισεκατομμύρια χρόνια (Βίντεο: ΥοuTube/PBS)
Γαλαξίες όπως ο δικός μας περιβάλλονται από άλλους μικρότερους γαλαξίες-δορυφόρους, που κινούνται γύρω τους χωρίς να τους επηρεάζουν επί πολλά δισ. χρόνια, αν και ενίοτε κινούνται προς το κέντρο και καταβροχθίζονται.
Το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου είναι ο φωτεινότερος από τους γαλαξίες-δορυφόρους που κινούνται κοντά στον δικό μας γαλαξία, καθώς απέχει «μόλις» 163.000 έτη φωτός.
Μέχρι τώρα οι επιστήμονες θεωρούσαν είτε ότι θα παραμείνει σε τροχιά για δισ. χρόνια ή θα εκτιναχθεί μακριά από το βαρυτικό πεδίο του δικού μας γαλαξία.
Αλλά η νέα έρευνα των Βρετανών αστροφυσικών που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Monthly Notices of the Royal Astronomical Society εκτιμά ότι το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου έχει διπλάσια σκοτεινή ύλη απ’ ό,τι πιστευόταν έως τώρα και λόγω του όγκου του χάνει γρήγορα ενέργεια, πράγμα που σημαίνει ότι είναι καταδικασμένος να πέσει πάνω στον δικό μας προκαλώντς μεγάλη καταστροφή.