Αν δεν έχετε ακούσει ποτέ τον 8χρονο Γκάβιν Τόμας, σαφώς δεν είστε ένας από τα εκατομμύρια των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο που έχουν ερωτευτεί αυτό το φαινόμενο.
Αλλά δεν είναι στην πατρίδα του, στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου ο Γκάβιν είναι επιτυχία, αλλά στην Κίνα.
Από τότε που δημιούργησε ένα προφίλ πριν από μόλις 4 μήνες στο Weibo, μια κινεζική πλατφόρμα παρόμοια με το Twitter, ο Γκάβιν έχει κερδίσει 1,8 εκατομμύρια οπαδούς και ο αριθμός συνεχίζει να αυξάνεται μαζί με την φήμη του. Όσο για το Twitter, για λόγους σύγκρισης, έχει μόλις 450.000 οπαδούς.
Γιατί όμως ο νεαρός αυτός Αμερικανός, γεννημένος στη Μινεσότα και μαθητής στο δημοτικό, έχει γίνει viral στη μεγαλύτερη χώρα του κόσμου; Χάρη στις μοναδικε του εκφράσεις, οι οποίες έχουν γίνει επιτυχημένα memes.
Ο Γκάβιν έγινε αρχικά γνωστός στις ΗΠΑ, όταν κάποια βίντεο που τον δείχνουν να παίζει με τον θείο του Νικ Μαστόντον, έγιναν αμέσως επιτυχία στο διαδίκτυο.
Αλλά μόλις τα βίντεο αυτά διαδόθηκαν στην δημοφιλή πλατφόρμα Weibo, τότε η φήμη του πραγματικά απογειώθηκε.
Ένα gif με το πρόσωπο του Γκάβιν, που χαμογελά αμήχανα, μπορεί να έχει χρησιμοποιηθεί και πάνω από 10 εκατομμύρια φορές την ημέρα σε διάφορες πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης στην Κίνα, σύμφωνα με την Ανν Ντιγκ, ιδρύτρια και διευθύνων σύμβουλο της Dongtu.com, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείας διανομής διαδικτυακών gifs.
«Ο Γκάβιν φαίνεται να είναι πιο δημοφιλής στην Κίνα από ότι στις ΗΠΑ» δήλωσε η Ντιγκ στο CNN. Εκτιμά μάλιστα ότι ολόκληρος ο συνολικός αριθμός των gifs που σχετίζονται με τον Γκάβιν που έχουν χρησιμοποιηθεί σε πλατφόρμες στην Κίνα, έχει ξεπεράσει εύκολα το ένα δισεκατομμύριο. Το ντεμπούτο του στο Weibo έγινε είδηση στα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης και το πρώτο του ταξίδι στην Κίνα τον Αύγουστο έγινε πρωτοσέλιδο σε όλη την χώρα.
Το αγόρι με το ψεύτικο χαμόγελο
Ενώ οι περισσότεροι Κινέζοι δεν μπορούν καν να τον αναγνωρίσουν με το όνομά του, τα gifs του κυκλοφορούν ευρέως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, κυρίως στο WeChat, την κυρίαρχη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων της χώρας με 1 δισεκατομμύριο χρήστες.
Το ψευδώνυμο του Γκάβιν στην Κίνα είναι το «αγόρι με το ψεύτικο χαμόγελο», μια αναφορά στο αμήχανο αλλά ευγενικό χαμόγελο του 8χρονου που έχει κατακτήσει τις καρδιές εκατομμύριων Κινέζων χρηστών του διαδικτύου.
Ο 39χρονος Κάι Κιανγί, που εργάζεται στη βιομηχανία των μέσων μαζικής ενημέρωσης, λέει ότι χρησιμοποιεί διαρκώς τα gifs του Γκάβιν. «Τον γνώρισα από τα gifs που μου έστειλαν άλλοι στο WeChat, και τα κράτησα για να τα χρησιμοποιώ καθώς είναι τόσο εκφραστικά» δήλωσε στο CNN.
Οι Κινέζοι, και ειδικά οι millenials, έχουν τρελαθεί με το χαμόγελο – υπογραφή του Γκάβιν, το gif του οποίου χρησιμοποιείται για να εκφράσει την αναγκαστική αποδοχή σε δυσάρεστες καταστάσεις.
«Αν κάποιος λέει κάτι ενοχλητικό, αλλά δεν θέλετε να του το πείτε ευθέως, το συγκεκριμένο gif είναι ιδανικό» λέει ο Λέο Λι, ένας 21χρονος φοιτητής στο Πεκίνο,
Million dollar baby
Τα αμερικανικά memes είχαν και στο παρελθόν αποκτήσει φήμη στην Κίνα, αλλά σε αντίθεση με τους viral προκατόχους του, η ομάδα του Γκάβιν έχει πάρει την απόφαση να αγκαλιάσει την δημοτικότητά του στο εξωτερικό.
Λίγο μετά το άνοιγμα του λογαριασμού στο Weibo, ο Γκάβιν πραγματοποίησε ένα ταξίδι στο Πεκίνο για να συναντήσει τους οπαδούς του, δημιουργώντας ακόμη περισσότερα memes ποζάροντας μπροστά σε κινεζικά ορόσημα με την παραδοσιακή κινεζική ενδυμασία.
Την ίδια στιγμή, το κατάστημά του στο Taobao, το δημοφιλές διαδικτυακό κατάστημα, άνοιξε πρόσφατα και πουλά εμπορεύματα, όπως τηλεφωνικές θήκες με το χαμογελαστό πρόσωπο του Γκάβιν στο πίσω μέρος.
Στο δεύτερο ταξίδι του στην Κίνα, στις αρχές Νοεμβρίου, υπέγραψε σύμβαση με την κινεζικό γίγαντα του διαδικτύου, την Tencent για να εμφανιστεί σε ένα σύντομο βίντεο της εφαρμογής Yoo.
«Η Κίνα είναι σίγουρα μια βασική αγορά και ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να ενταχθούμε στην κουλτούρα και τις πλατφόρμες τους για να μεγιστοποιήσουμε την ευκαιρία γύρω από την επιτυχία μας εκεί» δήλωσε ο ατζέντης του, Μπάιρον Άσλεϊ.
Οι ειδικοί λένε ότι η αγάπη των Κινέζων για τις κινούμενες εικόνες στην ψηφιακή συνομιλία έχει τις ρίζες της στην κουλτούρα της ευγένειας.
«Οι Κινέζοι δεν τείνουν να είναι τόσο απότομοι στις συνομιλίες τους και είναι προσεκτικοί ώστε να αποφύγουν να πλήξουν τα συναισθήματα των άλλων» λέει ο Λιου Κιαν, επίκουρος καθηγητής Δημοσιογραφίας και Επικοινωνιών στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου.
Κάποια στιγμή θα μεγαλώσει
Όσον αφορά στον ίδιο τον Γκάβιν, είπε στο CNN ότι απολαμβάνει την φήμη του στην Κίνα.
«Τους αρέσει να βλέπουν τις φωτογραφίες και τα βίντεό μου και μου λένε ότι είμαι χαριτωμένος. Μερικές φορές, μου λένε ότι με αγαπούν».
Αλλά παρά την επιτυχία του, η διασημότητα φέρνει πάντα μερικές παράπλευρες επιπλοκές.
Σε μια χώρα όπου οι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων δεν εφαρμόζονται αυστηρά, οι διασημότητες που επιθυμούν να φτιάξουν ένα εμπορικό σήμα στην Κίνα, συχνά θα βρεθούν αντιμέτωποι με τους «επιχειρηματίες των memes» που αντιδρούν στις τελευταίες τάσεις προκειμένου να επιβιώσουν.
Κάποιοι ανησυχούν πως τα μελλοντικά κέρδη του Γκάβιν θα φθίνουν καθώς μεγαλώνει γρήγορα και οι χαριτωμένες εκφράσεις του προσώπου του θα πάψουν να είναι οι ίδιες.
«Οι Κινέζοι έχουν την τάση να αγαπούν τα ξένα μικρά παιδιά... Δεν ξέρω πόσο καιρό θα διαρκέσει η φήμη του, γιατί κάποια στιγμή θα μεγαλώσει» λέει ένας εκ των θαυμαστών του στην Κίνα.
Απαντώντας σε αυτά, ο ατζέντης του είπε ότι έχουν ετοιμάσει εναλλακτικές στρατηγικές και πως ζει την ζωή του όσο «το δυνατόν πιο φυσιολογικά».
«Το όνειρό του είναι να γίνει YouTuber και φαίνεται πως κατευθύνεται στον σωστό δρόμο» πρόσθεσε.
Φωτογραφίες: Facebook