Ήταν Ιούνιος του 1968 και ο Ρόμπερτ Κένεντι πανηγύριζε την νίκη του στην Καλιφόρνια ενόψει των προεδρικών εκλογών. Την ώρα που ετοιμάζεται να φύγει από το ξενοδοχείο όπου διέμενε, ένας δράστης τον πυροβόλισε στο κεφάλι. Ήταν μόλις 42 ετών.
Ο άνδρας, που δεν θα ξεχάσει ποτέ αυτό το περιστατικό και που τον στοιχειώνει μέχρι σήμερα, ήταν ένας νεαρός υπάλληλος που έσπευσε να βοηθήσει τον γερουσιαστή. Ο Χουάν Ρομέρο, ηλικίας πλέον 68 ετών, πέθανε πριν από λίγες ημέρες στο Μοντέστο της Καλιφόρνιας.
Ο φίλος και βετεράνος τηλεοπτικός παρουσιαστής Ρίγκο Τσάκον ανέφερε πως ο Χουάν υπέστη καρδιακή ανακοπή λίγες ημέρες νωρίτερα.
Ο Χουάν Ρομέρο ήταν ένας έφηβος υπάλληλος ξενοδοχείου τον Ιούνιο του 1968, όταν ο Κένεντι μπήκε στην κουζίνα του Ambassador Hotel μετά την νίκη του στην Καλιφόρνια ενόψει των προεδρικών εκλογών και ένας δολοφόνος τον πυροβόλησε στο κεφάλι.
Ο Ρομέρο κρατούσε τον θανάσιμα πληγωμένο Κένεντι καθώς βρισκόταν στο έδαφος, προσπαθώντας να κρατήσει το ματωμένο κεφάλι του Κένεντι και να μην χτυπήσει στο πάτωμα.
Η στιγμή, που καταγράφηκε σε ταινία, στοίχειωνε τον Ρομέρο επειδή ο Κένεντι είχε σταματήσει για να του κάνει χειραψία και λίγα δευτερόλεπτα αργότερα δολοφονήθηκε.
Για πολλά χρόνια, ο Ρομέρο κατηγορούσε τον εαυτό του για τον θάνατο του Κένεντι – αναρωτιόταν αν θα μπορούσε να είχε κάνει για να εμποδίσει τον πυροβολισμό ενάντια στον γερουσιαστή. Για πολλά χρόνια, αναρωτιόταν τι θα συνέβαινε αν ο Κένεντι δεν είχε σταματήσει για να του κάνει χειραψία.
Αλλά δεκαετίες αργότερα, ο Ρομέρο δήλωσε ότι δεν ένιωθε πλέον την ίδια ενοχή, χάρη εν μέρει στην υποστήριξη των οπαδών του Κένεντι που έλεγαν πως ο πρώην υπάλληλος του ξενοδοχείου ήταν ένα παράδειγμα του είδους των ανθρώπων που ο Κένεντι επιδίωκε να βοηθήσει μέσω του έργου της ζωής του για την επίτευξη της φυλετικής ισότητας και των πολιτικών δικαιωμάτων.
Ο Ρομέρο σπάνια έδινε συνεντεύξεις, αλλά πρόσφατα είχε μιλήσει στο ντοκιμαντέρ του Netflix «Bobby Kennedy for President».
«Δεν μπορώ ακόμη να το ξεπεράσω» ειε δηλώσει. «Αλλά επισκέφθηκα τον τάφο του το 2010. Ένιωσα την ανάγκη να ζητήσω συγνώμη από τον Κένεντι που δεν μπόρεσα να σταματήσω αυτές τις σφαίρες».
Γεννημένος στην πόλη Μαζατάν στο μεξικανικό κράτος Σονόρα, ο Ρομέρο μετακόμισε στην Μπάγια Καλιφόρνι, μέχρι που η οικογένειά του έλαβε άδεια για να τον φέρει στις ΗΠΑ, σε ηλικία τότε 10 ετών. Η οικογένειας ζούσε στο φτωχό ανατολικό Λος Άντζελες και φοίτησε στο σχολείο Roosevelt High School την χρονιά που οι Τσικάνο άρχισαν να οργανώνουν εκδηλώσεις για να διαμαρτυρηθούν για τις διακρίσεις κατά των μεξικανοαμερικανών φοιτητών.
Αλλά ο πατριός του ήταν πολύ αυστηρός και ο έφηβος φοβήθηκε για τυχόν προβλήματα στο σπίτι αν συμμετείχες σε αυτές τις εκδηλώσεις. Αντ’ αυτού, ο Ρομέρο έπιασε δουλειά στο Ambassador Hotel ως λαντζέρης αρχικά και στη συνέχεια ως υπάλληλος στο εστιατόριο.
Τον γνώρισε την προηγούμενη μέρα
Ο Ρομέρο γνώρισε τον Κένεντι την προηγούμενη μέρα, πριν τις εκλογές στην Καλιφόρνια, όταν ο γερουσιαστής και οι βοηθοί του παρήγγειλαν από το room service στο Ambassador Hotel. Ο Ρομέρο δούλευε εκείνη την ημέρα και μπήκε στο δωμάτιο μαζί με μια ομάδα υπαλλήλων. Είδε τον Κένεντι από πίσω – το ένα χέρι κρατούσε την κουρτίνα και με το άλλο ένα τηλέφωνο. Ο Κένεντι έκλεισε το τηλέφωνο και έκανε νόημα στον Ρομέρο να πλησιάσει.
«Το μόνο που θυμάμαι ήταν ότι συνέχιζα να κοιτάζω με το στόμα ανοιχτό» είπε ο Ρομέρο. Ο Κένεντι άρπαξε το χέρι του νεαρού και του είπε «Ευχαριστώ». Για μια στιγμή, υπήρξε σιωπή.
«Δεν θα ξεχάσω ποτέ την χειραψία και την εμφάνιση... κοιτάζοντας ακριβώς μπροστά μου εκείνα τα διαπεραστικά μάτια που έλεγαν ‘είμαι ένας από εσάς. Είμαστε καλοί’», είπε ο Ρομέρο. «Δεν κοιτούσε το χρώμα του δέρματός μου, δεν κοιτούσε την ηλικία μου... Με κοιτούσε σαν να είμαι Αμερικανός».
Οι ψηφοφόροι πήγαν στις εκλογές την επόμενη ημέρα και εκείνο το βράδυ ο Κένεντι ευχαρίστησε τους οπαδούς του από το Embassy Room του ξενοδοχείου. Στη συνέχεια, αναχώρησε περνώντας μέσα από την κουζίνα όπου πυροβολήθηκε.
Ο Ρομέρο έτρεξε κατευθείαν στον Κένεντι. Οι φωτογράφοι έβγαλαν φωτογραφίες με τον Ρομέρο δίπλα στον αιματοβαμμένο Κένεντι – εικόνες που είδε ολόκληρος ο κόσμος.
«Είναι όλοι καλά;» ρώτησε ο Κένεντι. «Ναι», του απάντησα. «Όλα θα πάνε καλά» είπε ο Κένεντι λίγο πριν χάσει τις αισθήσεις του.
Η σύζυγος του Κένεντι, Έθελ, έγκυος στο 11ο παιδί τους εκείνη την εποχή, έτρεξε στον τραυματισμένο σύζυγό της και έσπρωξε μακριά τον Ρομέρο.
Ο νεαρός γύρισε και είδε μια ομάδα ανδρών να χτυπούν τον δράστη. «Ήθελα να σηκωθώ κι εγώ και να τον χτυπήσω» είπε ο Ρομέρο. «Αλλά τότε σκέφτηκα, ποιο το νόημα;».
Ο Κένεντι πέθανε λίγες ώρες αργότερα στο νοσοκομείο, σε ηλικία 42 ετών.
Φωτογραφίες: AP, Wikipedia