Ένα απίστευτο θέαμα αντίκρισαν οι Βρετανοί στρατιώτες στα πεδία των μαχών στην Ιταλία στην κορύφωση του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου: μια αρκούδα που μετέφερε κασόνια με οβίδες!
Ο Βόιτεκ, όπως λεγόταν η αρκούδα, ήταν κανονικός οπλίτης του Πολωνικού στρατού, που πολεμούσε στο πλευρό των Συμμάχων κατά των δυνάμεων του Άξονα.
Αρχικά στρατολογήθηκε για να τονώνει το ηθικό των στρατιωτών, αλλά η καφετιά αρκούδα απέδειξε την αξία της στα πεδία των μαχών εμπνέοντας τους συμπολεμιστές της και σπέρνοντας τον τρόμο στους εχθρούς.
Σε μια περίπτωση μάλιστα ο Βόιτεκ ξετρύπωσε κι έναν κατάσκοπο σ’ ένα στρατόπεδο, ενώ η δύναμή του αποδείχθηκε ανεκτίμητη όταν κουβαλούσε βαριά κασόνια με εφόδια, ενώ οι σφαίρες σφύριζαν γύρω του.
Το ορφανό αρκουδάκι που... κάπνιζε και έπινε μπύρες
Οι Πολωνοί στρατιώτες συνάντησαν για πρώτη φορά τον Βόιτεκ το 1942 στο Ιράν, όπου είχαν μεταφερθεί από την ΕΣΣΔ μαζί με χιλιάδες άμαχους πρόσφυγες. Ο Βόιτεκ ήταν τότε ένα μικρό ορφανό αρκουδάκι. Κυνηγοί είχαν σκοτώσει τους γονείς του και τη φροντίδα του είχε αναλάβει ένα ντόπιο αγόρι. Ένας υπολοχαγός, ονόματι Ανατόλ Ταρνοβιέτσκι, αγόρασε το αρκουδάκι και το έφερε σ’ έναν καταυλισμό Πολωνών προσφύγων έξω από την Τεχεράνη.
Αφού διασκέδασαν με τα καμώματά του επί τρεις μήνες, το δώρισαν στην 22η Μοίρα Πυροβολικού, οι στρατιώτες της οποίας το βάφτισαν «Βόιτεκ», που σημαίνει «χαρούμενος πολεμιστής».
Το αξιολάτρευτο αρκουδάκι τόνωνε το ηθικό των μπαρουτοκαπνισμένων στρατιωτών, που έκαναν τον Βόιτσεκ ανεπίσημη μασκότ τους, ταϊζοντάς τον συμπυκνωμένο γάλα μ’ ένα παλιό μπουκάλι βότκας και μερικές φορές τον κέρναγαν και μπύρες, που έγιναν σύντομα το αγαπημένο του ποτό.
Του έμαθαν να χαιρετά στρατιωτικά, ακόμη και να... καπνίζει, ενώ έπαιζαν μαζί του παλεύοντας για να περνά ο χρόνος, καθώς περίμεναν να μεταφερθούν στα μέτωπα του πολέμου.
Ο ήρωας που τρομοκρατούσε τους εχθρούς
Κάποια στιγμή σήμανε η ώρα να εγκαταλείψουν οι Πολωνοί στρατιώτες το Ιράν και να ενώσουν τις δυνάμεις τους με τα συμμαχικά βρετανικά στρατεύματα στη φασιστική Ιταλία.
Η Πολωνική μοίρα Πυροβολικού έφθασε στη Βόρεια Αφρική μαζί τη μασκότ της, που έκανε συχνές... επιδρομές στις προμήθειες, αλλά απέδειξε την αξία της ξετρυπώνοντας έναν κατάσκοπο, που γυρόφερνε το στρατόπεδο. Πανικόβλητος από τη θέα της αρκούδας που μούγκριζε ο κατάσκοπος παραδόθηκε μόνος του στους Πολωνούς κι αποκάλυψε τα μυστικά του.
Ωστόσο, όταν έφθασε η ώρα του απόπλου από την Αίγυπτο οι Βρετανοί δεν επέτρεπαν στον Βόιτεκ να επιβιβαστεί στο καράβι τους επειδή δεν ήταν επισήμως μέλος του πολωνικού στρατού. Αλλά η αναπάντεχη δυσκολία δεν λύγισε τους πεισματάρηδες Πολωνούς, οι αξιωματικοί των οποίων στρατολόγησαν επίσημα τον Βόιτεκ, χρίζοντας τον κανονικό οπλίτη με ΑΣΜ, μισθό και τακτικές μερίδες φαγητού . Ο Βόιτεκ έμενε στα αντίσκηνα με τους άλλους στρατιώτες και μεταφέρθηκε μέσα σ’ ένα ξύλινο κιβώτιο στην Ιταλία. Στην Μάχη του Μόντε Κασίνο ο Βόιτεκ, που είχε στο μεταξύ μεγαλώσει φθάνοντας σε ύψος το 1,8 μ. και σε βάρος τα 220 κιλά, απέδειξε τη χρησιμότητά του κουβαλώντας βαριά κιβώτια με βλήματα όλμων αφήνοντας άφωνους τους Βρετανούς που πολεμούσαν στις ίδιες γραμμές.
Κι όχι μόνον επέζησε στα χαρακώματα και διακρίθηκε, αλλά προήχθη και στο βαθμό του δεκανέα, ενώ αναγορεύθηκε και σε επίσημο έμβλημα της 22ης Μοίρας Πυροβολικού: μια μεγάλη αρκούδα που μεταφέρει μια οβίδα.
Μετά την ήττα των δυνάμεων του Άξονα ο Βόιτεκ ακολούθησε τη μονάδα του στη Σκωτία κι αποσύρθηκε στον Ζωολογικό Κήπο του Εδιμβούργου, όπου τον επισκέπτονταν συχνά οι παλιοί συμπολεμιστές του, αλλά και περίεργοι τουρίστες, ορισμένοι από τους οποίους του πετούσαν τσιγάρα, που καταβρόχθιζε.
Εκεί πέρασε τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής του μέχρι το 1963 που άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 21 ετών.
Η ιστορία του, όμως, δεν τελειώνει εδώ.
Πέρα από τα αγάλματα που του έστησαν σε πάρκο της Κρακοβίας και στο Εδιμβούργο η ιστορία του Βόιτεκ θα απαθανατιστεί σε μια ταινία κινουμένων σχεδίων, που αναμένεται να προβληθεί στις 8 Μαίου 2020, κατά την 75η επέτειο από τη λήξη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου – ένας από τους ήρωες του οποίου αναδείχθηκε η αξιαγάπητη καφετιά αρκούδα από τη Συρία.