Ίχνη χιλιάδων αρχαίων οικισμών κάτω από το έδαφος της Εύφορης Κοιλάδας στη Μέση Ανατολή, οι οποίοι εδώ και χιλιάδες χρόνια παρέμεναν κρυμμένοι, αποκαλύφθηκαν τώρα χάρη στην ανάλυση δορυφορικών δεδομένων.
Χρησιμοποιώντας αυτοματοποιημένες τεχνικές ανάλυσης, βασισμένες στα φασματικά χαρακτηριστικά των περιοχών που έχουν διαμορφωθεί από ανθρώπινη δραστηριότητα, ερευνητές του Χάρβαρντ και του MIT εντόπισαν 9 με 14 χιλιάδες πιθανούς αρχαίους οικισμούς, διάσπαρτους σε μια περιοχή 23.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων στη βόρεια Μεσοποταμία, στα βορειοανατολικά της σημερινής Συρίας.
Οι ερευνητές αξιοποίησαν εικόνες από κατασκοπευτικούς δορυφόρους της δεκαετίας του 1960, φωτογραφίες από σύγχρονους δορυφόρους γεωσκόπησης, καθώς και χάρτες του ανάγλυφου της επιφάνειας της Γης που προσέφερε η NASA.
Η έρευνά τους βασίστηκε στο γεγονός ότι οι μακρόβιοι ανθρώπινοι οικισμοί τείνουν να αλλάζουν την υφή του εδάφους και να δημιουργούν λοφίσκους στο ξηρό τοπίο της Μεσοποταμίας, καθώς οι κάτοικοι χτίζουν πάνω σε διαδοχικά στρώματα παλαιότερων κατασκευών, ανυψώνοντας σταδιακά τους δρόμους και ολόκληρη την πόλη.
Η νέα αυτή προσέγγιση των ερευνητών θα μπορούσε να εξελιχθεί σε βασικό εργαλείο της αρχαιολογίας, καθώς προηγούμενες αρχαιολογικές μελέτες βασίζονταν σε εικόνες του Google Earth, μέσω του οποίου όμως οι ερευνητές εντόπιζαν τις ενδείξεις που τους ενδιέφεραν με το μάτι.