27 ετών ήταν ο Ρίτσαρντ Φίλιπς από το Ντιτρόιτ, όταν καταδικάστηκε σε ισόβια κάθειρξη για φόνο.
Και μέχρι να αποδειχθεί η αθωότητά του και να αφεθεί ελεύθερος χρειάστηκαν 45 ολόκληρα χρόνια! Ο Αφροαμερικανός ετοιμάζεται να γιορτάσει τον άλλο μήνα τα 72α γενέθλιά του αναπνέοντας πλέον αέρα ελευθερίας -και ίσως με μια αποζημίωση κοντά στα δύο εκατομμύρια δολάρια για τη δικαστική πλάνη που τον κράτησε τα πιο δημιουργικά χρόνια της ζωής του πίσω από τα κάγκελα της φυλακής.
Παρ’ όλα αυτά δεν μνησικακεί. «Το σύστημα απονομής δικαιοσύνης λειτουργεί – απλώς στην περίπτωσή μου δεν λειτούργησε αρκετά γρήγορα», δήλωσε στο Αssociated Press. Ο Φίλιπς αφέθηκε ελεύθερος τον περασμένο Δεκέμβριο και προ ημερών επικυρώθηκε τελεσίδικα από δικαστήριο του Ντιτρόιτ η απόφαση αθώωσής του.
«Δεν υπάρχει τίποτε που να μπορεί να του επιστρέψει τα 45 χαμένα χρόνια», είπε η δικηγόρος Κιμ Γουέρθι. «Το σύστημα απέτυχε στην περίπτωσή του. Τουλάχιστον τώρα αθωώθηκε οριστικά».
Η αναψηλάφηση της υπόθεσης του Φίλιπς οφείλεται στις πιέσεις ενός νομικού project του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Σύμφωνα με ειδικούς, δεν υπάρχει στα αμερικανικά δικαστικά χρονικά άλλος κρατούμενος που να παρέμεινε επί τόσο διάστημα στη φυλακή για έγκλημα που δεν είχε διαπράξει.
Ο Φίλιπς είχε συλληφθεί το 1971 κατηγορούμενος ότι σχεδίασε και έφερε σε πέρας έναν φόνο μαζί με συνεργούς, οι οποίοι τον ενέπλεξαν με τις καταθέσεις τους. Πέρασαν 39 χρόνια μέχρι το 2010, για να αποκαλύψει ένας από τους δράστες ότι ο Φίλιπς δεν είχε καμία σχέση με τον φόνο, ότι ο ίδιος δεν τον γνώριζε και ότι είχε πει ψέματα γι’ αυτόν.
Το θύμα της δικαστικής πλάνης, που επέμενε επί δεκαετίες για την αθωότητά του, ούτε καν ενημερώθηκε για την εξέλιξη αυτή. Πέρασαν άλλα τέσσερα χρόνια μέχρι να το πληροφορηθούν οι συνεργάτες του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν και να κινήσουν γη και ουρανό για να λάμψει η αλήθεια, όπως και έγινε τελικά τον Δεκέμβριο.
Η υπόθεση αναμένεται να στοιχίσει ακριβά στην πολιτεία του Μίσιγκαν, αφού ο νόμος προβλέπει αποζημίωση 50.000 δολαρίων για τα θύματα δικαστικής πλάνης για κάθε χρόνο που πέρασαν στη φυλακή. Αλλά μέχρι να βγει η σχετική απόφαση ο Φίλιπς θα συνεχίσει να επιβιώνει με κουπόνια φαγητού από τις υπηρεσίες Πρόνοιας.
Μετά από 45 χρόνια στη φυλακή του λείπουν τα απλά, καθημερινά πράγματα. Το πρώτο που έκανε όταν πήρε το εξιτήριο, ήταν να επισκεφθεί ένα σουπερμάρκετ, όπου έμεινε έκπληκτος από το πόσες μάρκες πορτοκαλάδας κυκλοφορούν στο εμπόριο. Τώρα ζει στο διαμέρισμα ενός φίλου, ετοιμάζεται να βγάλει νέα άδεια οδήγησης, ενώ διαθέτει και καλλιτεχνική φλέβα, όπως είπε η δικηγόρος του.
Εκείνο που του λείπει, όμως, περισσότερο είναι η οικογένειά του: η γυναίκα του και τα δύο παιδιά του, που ήταν δύο και τεσσάρων ετών όταν εκείνος μπήκε στη φυλακή και έκτοτε έχασε τα ίχνη τους. «Έχω να δω 45 ολόκληρα χρόνια τα παιδιά μου», είπε στο CNN. «Ελπίζω να δουν τα ρεπορτάζ για την αθώωσή μου και να με επισκεφθούν».