Οι επιστήμονες της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου Wake Forest και του Ινστιτούτου McGovern του πανεπιστημίου ΜΙΤ, με τη συμμετοχή του ελληνικής καταγωγής καθηγητή νευροβιολογίας και ανατομίας, Χρήστο Κωνσταντινίδη, με μελέτη τους ρίχνουν φως στον τρόπο που οι νέες πληροφορίες ενσωματώνονται στα νευρωνικά συστήματα του εγκεφάλου.
Με δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS), έδειξαν με ποιο τρόπο οι νέες πληροφορίες από το εξωτερικό περιβάλλον κωδικοποιούνται στους νευρώνες του προμετωπιαίου φλοιού, της ζωτικής εκείνης περιοχής του εγκεφάλου που εμπλέκεται άμεσα στον σχεδιασμό, τη λήψη αποφάσεων, τη μάθηση και τη μνήμη.
«Σ' αυτή την έρευνα καταφέραμε να απομονώσουμε την εγκεφαλική δραστηριότητα, έτσι ώστε να μπορέσουμε να δούμε τι συμβαίνει στον προμετωπιαίο φλοιό πριν και μετά από την μάθηση ενός νέου πράγματος», δήλωσε ο Χρήστος Κωνσταντινίδης.
Οι ερευνητές ανέλυσαν την ηλεκτρική δραστηριότητα των νευρώνων (των εγκεφαλικών κυττάρων) πειραματόζωων πριν και μετά την πραγματοποίηση δύο τεστ μνήμης.
Αρχικά δύο μαϊμούδες παρακολούθησαν σε μια οθόνη υπολογιστή διάφορα σχήματα, όπως κύκλους και τετράγωνα, και οι επιστήμονες κατέγραψαν τη σχετική ηλεκτρική εγκεφαλική δραστηριότητα. Στη συνέχεια, τα ζώα εκπαιδεύθηκαν να αναγνωρίζουν τα διάφορα σχήματα και να θυμούνται, αν δύο σχήματα ταιριάζουν μεταξύ τους.
Αναλύοντας και συγκρίνοντας με τη βοήθεια ηλεκτρονικού υπολογιστή τις καταγραφές της ηλεκτρικής δραστηριότητας των νευρώνων, πριν και μετά τα τεστ μνήμης, οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν ένα μικρό αριθμό συγκεκριμένων νευρώνων που ενεργοποιούνται κατά την μάθηση νέων πραγμάτων και είναι αυτοί οι ίδιοι νευρώνες που διατηρούν τις προϋπάρχουσες σχετικές πληροφορίες, πριν μεσολαβήσει η εκπαίδευση για τη νέα μάθηση.
«Ελπίζουμε ότι τα ευρήματά μας θα βοηθήσουν άλλους ερευνητές που εργάζονται με ασθενείς που έχουν προβλήματα βραχυπρόθεσμης μνήμης λόγω εγκεφαλικών ή τραυματισμών στο κεφάλι», είπε ο Χρήστος Κωνσταντινίδης και πρόσθεσε ότι η ανακάλυψη μπορεί ακόμα να βοηθήσει στη θεραπεία παθήσεων όπως η σχιζοφρένεια και η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας.