Ο Πολ Μάναφορτ κατηγορείται ότι διοχέτευσε εκατομμύρια δολάρια σε offshore εταιρείες «βιτρίνα» και ότι χρησιμοποίησε τα χρήματα για να αγοράσει πολυτελή αυτοκίνητα, ακίνητα, αντίκες και πανάκριβα κοστούμια.
Ο πρώην επικεφαλής της καμπάνιας του Ντόναλντ Τραμπ και ο επί μακρόν συνεργάτης του, Ρικ Γκέιτς, δήλωσαν αθώοι για όλες τις κατηγορίες. Τέθηκαν σε κατ' οίκον περιορισμό και σύμφωνα με πληροφορίες η εγγύηση για τον πρώτο ορίστηκε στα 10 εκατ. δολάρια και για τον δεύτερο στα 5 εκατ. δολάρια.
Η υπόθεση αποτελεί ένα ακόμη πλήγμα για τον Αμερικανό πρόεδρο, την ώρα που και τρίτος συνεργάτης του, ο Ελληνοαμερικανός πρώην σύμβουλος της καμπάνιας του Τζορτζ Παπαδόπουλος, παραδέχθηκε ότι έκανε ψευδείς καταθέσεις στο FBI, στην έρευνα για τις επαφές που είχε το «στρατόπεδο» του Τραμπ με αξιωματούχους του Κρεμλίνου.
Σύμφωνα με τις αρχές, το «ξέπλυμα» χρήματος από τον Μάναφορτ ήταν της τάξεως των 18 εκατ. δολαρίων. «Χρησιμοποίησε τον κρυμμένο πλούτο του στο εξωτερικό για να απολαμβάνει έναν πολυτελή τρόπο ζωής στις ΗΠΑ χωρίς να πληρώνει φόρους για αυτό το εισόδημα», αναφέρει το κατηγορητήριο, σύμφωνα με τους New York Times. Ο Γκέιτς από την άλλη κατηγορείται ότι μετέφερε πάνω από 3 εκατ. δολάρια σε offshore λογαριασμούς. Αμφότεροι κατηγορούνται και για ψευδείς καταθέσεις.
Ο Μάναφορτ και ο Γκέιτς παραδόθηκαν στο FBI τη Δευτέρα. Το ξέπλυμα χρήματος, η πιο σοβαρή από τις κατηγορίες που αντιμετωπίζουν, μπορεί να επιφέρει ποινή φυλάκισης έως και 20 χρόνων, σύμφωνα με τους New York Times.
Σε ό,τι αφορά τον Μάναφορτ, οι εξελίξεις δεν αποτελούν κεραυνό εν αιθρία. Το καλοκαίρι πράκτορες του FBI έκαναν έφοδο στο σπίτι του και εισαγγελείς τον είχαν προειδοποιήσει ότι σκόπευαν να του απαγγείλουν κατηγορίες. Αυτό προκάλεσε υποψίες ότι μπορεί να προσπαθήσει να πετύχει συμφωνία με τις αρχές για να αποφύγει την καταδίκη. Ο δικηγόρος του Λευκού Οίκου, Τάι Κομπ, δήλωσε την προηγούμενη εβδομάδα πως ο Τραμπ είναι βέβαιος ότι ο Μάναφορτ δεν έχει επιβαρυντικές πληροφορίες για τον ίδιο.
Ο Μάναφορτ εντάχθηκε στην καμπάνια του Τραμπ τον Μάρτιο του 2016 και σύντομα προήχθη σε επικεφαλής της. Λίγους μήνες αργότερα ο Ρεπουμπλικανός τον απέλυσε, έπειτα από δημοσιεύματα που ανέφεραν ότι ο Μάναφορτ πήρε πάνω από 12 εκατ. δολάρια από τον Βίκτορ Γιανουκόβιτς, πρώην πρόεδρο της Ουκρανίας και φιλορώσο πολιτικό. Ο Μάναφορτ είχε διατελέσει ένα χρόνο σύμβουλος του τελευταίου.
Η πρώτη αντίδραση του Τραμπ στις εξελίξεις με τον Μάναφορτ ήταν να ρίξει τις ευθύνες στη Χίλαρι Κλίντον. Ο Αμερικανός πρόεδρος, μέσω Twitter, τόνισε ότι οι κατηγορίες αφορούν γεγονότα που έγιναν πριν χρόνια.
«Συγγνώμη, αλλά αυτό ήταν πριν χρόνια, πριν ο Πολ Μάναφορτ γίνει μέρος της καμπάνιας μου. Γιατί, όμως, δεν είναι η διεφθαρμένη Χίλαρι και οι Δημοκρατικοί στο επίκεντρο; Δεν υπάρχει καμία συνωμοσία», έγραψε.