Ένα ζευγάρι απολιθωμένα δόντια ηλικίας 9,7 εκατομμυρίων ετών, που μπορεί να σηματοδοτήσουν την αναθεώρηση της ιστορίας του ανθρωπίνου είδους έφερε στο φως η αρχαιολογική σκαπάνη σε πρώην κοίτη του Ρήνου στη Γερμανία.
Τα δόντια αυτά φαίνεται ότι δεν ανήκουν σε κανένα από τα είδη που ανακαλύφθηκαν στην Ευρώπη ή την Ασία εγείροντας αμφιβολίες για την κρατούσα θεωρία ότι οι πρώτοι άνθρωποι εμφανίστηκαν στην Αφρική. Τα δόντια μοιάζουν περισσότερο με εκείνα των ανθρωποειδών της Lucy (Australopithecus afarensis) και του Ardi (Ardipithecus ramidus), οι σκελετοί των οποίων ανακαλύφθηκαν, ως γνωστόν, στην Αιθιοπία. Μόνον που τα συγκεκριμένα, που εντοπίστηκαν στην πόλη Έπελσχαϊμ, κοντά στο Μάιντς της δυτικής Γερμανίας, είναι τουλάχιστον 4 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από τους αφρικανικούς σκελετούς, γεγονός που προβλημάτισε τόσο τους επιστήμονες, ώστε ανέβαλαν επί έναν χρόνο τη δημοσίευση της ανακάλυψή τους.
«Πρόκειται σίγουρα για δόντια πιθηκοειδούς», είπε ο επικεφαλής της ομάδας των αρχαιολόγων, Χέρμπερτ Λουτς. «Τα χαρακτηριστικά τους μοιάζουν με τα αφρικανικά ευρήματα, που είναι 4-5 εκατομμύρια χρόνια νεώτερα από τα απολιθώματα του Έπελσχαϊμ. Είναι τρομακτική τύχη, αλλά και μεγάλο μυστήριο».
Ο δήμαρχος του Μάιντς, Μίχαελ Έμπλινγκ υποστήριξε ότι το εύρημα θα αναγκάσει τους επιστήμονες να αναθεωρήσουν την ιστορία των πρώτων ανθρώπων.
«Δεν θέλω να δραματοποιήσω το θέμα, αλλά υποθέτω ότι θα πρέπει πλέον να αρχίσουμε να ξαναγράφουμε την ιστορία του ανθρώπινου είδους», είπε.
Η «πραγματική δουλειά» για την εξιχνίαση του μυστηρίου, ωστόσο, μόλις τώρα αρχίζει, τόνισε ο δρ Λουτς.
Τα δόντια βρέθηκαν κοντά στο σκελετό μιας εξαφανισμένης ράτσας αλόγου, που βοήθησε στη χρονολόγησή τους.
Αν και υπάρχουν άφθονα απολιθώματα που αποδεικνύουν ότι μεγαλόσωμοι πίθηκοι κυκλοφορούσαν στην Ευρώπη πριν από εκατομμύρια χρόνια, δεν υπάρχουν αντίστοιχα στοιχεία για ανθρωποειδή στη Γηραιά Ήπειρο.
Σύμφωνα με τη -μέχρι σήμερα- κρατούσα θεωρία οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην ανατολική Αφρική περίπου πριν από 400.000-200.000 χρόνια και άρχισαν να εξαπλώνονται στον πλανήτη πριν από 70.000 χρόνια.