Οι μεγάλες αυτές γάτες παγιδεύονται, δηλητηριάζονται και σκοτώνονται παρανόμως στα βουνά Soutpansberg της Νότιας Αφρικής.
Οι ειδικοί λένε πως ο πληθυσμός του ζώου βρίσκεται σε δραματική πτώση τα τελευταία χρόνια και πως στα βουνά Soutpansberg οι αριθμός τους έχει μειωθεί κατά 2/3 σε μόλις 8 χρόνια.
Οι λεοπαρδάλεις θεωρούνται ένα ευάλωτο είδος από την Διεθνής Ένωση Προστασίας της Φύσης και μάλιστα συγκαταλέγονται μέσα στην Κόκκινη Λίστα των ειδών προς εξαφάνιση.
Οι μικρότερες σε μέγεθος από αυτές τις γάτες, απειλούνται τόσο από τα λιοντάρια όσο και από τις ύαινες και άλλα μεγάλα αρπακτικά, τα οποία προσπαθούν να αποφεύγουν κυνηγώντας αργά την νύχτα και μεταφέροντας τα θηράματα τους ψηλά στα δέντρα.
Ωστόσο, ειδικοί μελετητές έχουν δείξει πως η μεγαλύτερη απειλή στον πληθυσμό τους δεν είναι άλλη από τους ανθρώπους.
Ο Dr Samual Williams του Πανεπιστημίου του Durham, ο οποίος διεξήγαγε την σχετική έρευνα, δήλωσε: «Οι παράνομες ανθρώπινες δραστηριότητες όπως σκοποβολή, παγίδευση και δηλητηρίαση είναι οι κυρίαρχες αιτίες θανάτου για τις περισσότερες από τις λεοπαρδάλεις τις οποίες εντοπίσαμε».
«Αυτό γενικά μπορεί να μεταφραστεί και ως απάντηση στην αντίληψη που υπάρχει, ότι δηλαδή οι λεοπαρδάλεις αποτελούν απειλή στην κτηνοτροφία. Πάντως, υπάρχει καθαρή και άμεση ανάγκη να εντείνουμε τις προσπάθειες διατήρησης του είδους και να αντιμετωπίσουμε τις παράνομες δολοφονίες».
«Ένα από τα σημαντικότερα βήματα είναι να εκπαιδεύσουμε τις κοινότητες και να τις υποστηρίξουμε να υιοθετήσουν μη-θανατηφόρες τεχνικές που θα τους βοηθούν να προστατεύσουν την κτηνοτροφία τους».
Στην έρευνα που διεξήχθη, οι μελετητές εμφύτευσαν κάμερες σε 23 διαφορετικά σημεία των βουνών και βιντεοσκοπούσαν συνεχόμενα από το 2012 μέχρι το 2016 για να μετρήσουν τους αριθμούς του είδους.
Επίσης, τοποθετήθηκαν κολάρα με GPS σε 8 λεοπαρδάλεις αλλά οι 6 από αυτές πεθάναν σύντομα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν η πυκνότητα των λεοπαρδάλεων έπεσε κατά 44% μεταξύ του 2012 και του 2016 και κατά 66% από το 2008 μέχρι το 2016.
«Αν το τρέχον ποσοστό μείωσης δεν σταματήσει με κάποιον τρόπο, τότε είναι βέβαιο πως μέχρι το 2020 δεν θα υπάρχουν άλλες λεοπαρδάλεις στα βουνά Soutpansberg» ανέφερε ο Dr Williams.
Και συνέχισε λέγοντας: «αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό αν αναλογιστούμε ότι μέχρι το 2008 η περιοχή είχε έναν από τους μεγαλύτερους πληθυσμούς του ζώου σε όλη την Αφρική».
Πάντως, το θετικό είναι ότι το κυνήγι με έπαθλο έχει πλέον επισήμως απαγορευτεί στην Νότια Αφρική καθώς οι νέες πληροφορίες που συγκεντρώνονται δεν θα μπορούσαν να παροτρύνουν κάτι τέτοιο.
Ο Dr Williams αναφέρει πόσο σημαντικές είναι οι λεοπαρδάλεις, τόσο για την φύση όσο και για τους ανθρώπους στην συγκεκριμένη περιοχή: «τα μεγάλα σαρκοφάγα ζώα όπως οι λεοπαρδάλεις είναι άκρως απαραίτητα για το οικοσύστημα της περιοχής και φέρουν επίσης σημαντικότατες οικονομικές και πολιτισμικές σημασίες».
«Η απώλεια του ζώου θα αποδυναμώσει και την οικολογία της περιοχής άλλα και την ανθρώπινη κουλτούρα, οπότε είναι καίριας σημασίας να καταλάβουμε τις απειλές που δέχονται οι λεοπαρδάλεις και να δράσουμε συλλογικά πάνω στο ζήτημα».