Ετοιμο το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο στον κόσμο – Πώς θα το τεστάρουν οι ειδικοί [εικόνες]

Εδώ και 20 χρόνια, από όταν ανακοινώθηκε για πρώτη φορά το πλάνο για την κατασκευή του πιο ισχυρού τηλεσκοπίου στον κόσμο, οι αστροφυσικοί περίμεναν την... μεγάλη ημέρα. Αυτή η ημέρα έφτασε, το James Webb Space Telescope (ή αλλιώς JSWT) ολοκληρώθηκε και είναι έτοιμο για εκτόξευση στο διάστημα.

Το πανίσχυρο τηλεσκόπιο που θα «φωτίσει» τις... σκοτεινότερες περιοχές του σύμπαντος

Οι δυνατότητες του JWST προκαλούν θαυμασμό, ακόμα και στους κατασκευαστές του. Τα 18 εξαγωνικά κάτοπτρα του, που έχουν συνολική διάμετρο 6.5 μέτρων, μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες από τα πιο «σκοτεινά» μέρη του σύμπαντος, από περιοχές που ως τώρα δεν έχουν ερευνηθεί ποτέ, αλλά και από εποχές που ο κόσμος διένυε τα πρώτα του βήματα. Σε σχέση με το, ήδη πανίσχυρο, Hubble είναι 100 φορές ισχυρότερο!

Ο ενθουσιασμός που έχει προκύψει στον επιστημονικό κόσμο είναι απολύτως δικαιολογημένος. Οι αστροφυσικοί θέλουν μανιωδώς να ανακαλύψουν από πρώτο χέρι τις απίθανες δυνατότητες που θα προσφέρει το καινούργιο διαστημικό τηλεσκόπιο, το νέο τους «αγαπημένο» εργαλείο. Από τον φακό του θα προκύψουν εικόνες που ποτέ ξανά δεν έχει δει ανθρώπινο μάτι. Κοιτώντας τόσο μακριά, με απόλυτη ακρίβεια, το JSWT μπορεί να παρατηρήσει την γέννηση των πρώτων γαλαξιών και αστεριών, να εντοπίσει χιλιάδες ηλιακά συστήματα, να αναλύσει τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών και, γιατί όχι, να ανιχνεύσει εξωγήινη δραστηριότητα. Οι ειδικοί συμφωνούν πως αν όλα πάνε καλά, το JSWT θα αλλάξει τα δεδομένα στην επιστήμη.

Οι άνθρωποι της NASA όμως, μετά από μια τόσο μεγάλη προσπάθεια, πρέπει να επιβεβαιώσουν πως... όλα θα πάνε καλά. Το JSWT θα σταλεί σε απόσταση 1.5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων μακριά από το έδαφος της Γης. Οι όποιες ατέλειες υπάρχουν λοιπόν, θα πρέπει να διορθωθούν πριν το τηλεσκόπιο εκτοξευτεί. Αλλιώς, τα 20 χρόνια δουλειάς θα πάνε χαμένα, μαζί με τα 8 δισεκατομμύρια δολάρια του συνολικού του κόστους

Ο κύκλος των δοκιμών: Οι επιστήμονες θα τεστάρουν μέχρι και την τελευταία λεπτομέρεια

Πλέον ο κύκλος της κατασκευής τελείωσε, για να ξεκινήσει ο κύκλος των δοκιμών. Η NASA πρόκειται να υποβάλλει το νέο τηλεσκόπιο σε μια σειρά από πολύ αυστηρές δοκιμές, υπό συνθήκες διαστήματος.

Για αρχή, οι επιστήμονες στο Goddard Space Center στο Μέρυλαντ θα «ταρακουνήσουν» το όχημα μεταφοράς του JSWT δημιουργώντας μια τεχνητή έκρηξη ήχου 150 ντεσιμπέλ, ώστε να μιμηθούν τις σκληρές συνθήκες που θα αντιμετωπίσει το τηλεσκόπιο κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης. Θα ήταν κρίμα αν ένα τόσο πολύτιμο εργαλείο καταστραφεί πριν ακόμα βγει από την ατμόσφαιρα του πλανήτη μας.

Στη συνέχεια, ο καθρέφτης και τα υπόλοιπα όργανα του JSWT θα αποσταλούν στο Johnson Space Center στο Χιούστον για κρυογονική δοκιμή, προκειμένου να διασφαλιστεί ότι μπορούν να αντέξουν τις ψυχρές συνθήκες του διαστήματος. Εστω και μικρές μεταβολές στο μέγεθος ή στη γωνία των αντικειμένων θα οδηγήσουν σε πολύ μεγάλα προβλήματα. Εχει τεράστια σημασία λοιπόν το τηλεσκόπιο να μείνει ανεπηρέαστο από τις αφιλόξενες συνθήκες του διαστήματος

Αν το JSWT περάσει τον δεύτερο κύκλο δοκιμών, οι μηχανικοί θα το ενσωματώσουν πάνω στο διαστημικό λεωφορείο, το οποίο θα περιέχει συστήματα ελέγχου της πτήσης και τηλεπικοινωνιών. Η επικοινωνία με το JSWT πρέπει να ελεγχθεί πλήρως, αφού σε διαφορετική περίπτωση θα χαθεί η επαφή με τον πλανήτη μας.

Σε τελικό στάδιο θα δοκιμαστεί η τεράστια «ασπίδα» του τηλεσκοπίου, που θα προστατεύσει τα ευαίσθητα όργανα του από τον Ηλιο, ενώ παράλληλα θα γίνουν οι ακόμα περισσότερες δοκιμές έτσι ώστε να εξακριβωθεί πως οι μετρήσεις του JSWT είναι υψηλής ακρίβειας, πριν από την εκτόξευση

Οταν όλα αυτά συμβούν και οι επιστήμονες ελέγξουν μέχρι και την τελευταία λεπτομέρεια, το JSWT θα ταξιδέψει στην Γαλλική Γουιάνα, από όπου θα γίνει η αποστολή του στο διάστημα, τον Οκτώβρη του 2018.

Με το σχέδιο της NASA να βρίσκεται στην τελική του ευθεία, ο κόσμος της επιστήμης δεν μπορεί παρά να περιμένει σε... αναμμένα κάρβουνα. Σε λιγότερα από δύο χρόνια, αν όλα πάνε καλά, θα έχουμε στη διάθεση μας το ισχυρότερο τηλεσκόπιο όλων των εποχών!