Ο κόσμος κόντευε να το ξεχάσει. Αλλά είναι αλήθεια, ο Μάικλ Φελπς χάνει. Το θύμισε ένας 21χρονος, που κάποτε πόζαρε δίπλα στον Αμερικανό, θαυμάζοντας το είδωλό του.
Πρωταγωνιστής αυτής της έκπληξης ο Τζόσεφ Σκούλινγκ, ο κολυμβητής που χάρισε στη Σιγκαπούρη το πρώτο χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιό της, σημειώνοντας μάλιστα ολυμπιακό ρεκόρ, για να κερδίσει τα 100 μ. πεταλούδα με 50.38, αφήνοντας δεύτερο τον Φελπς.
Ο Αμερικανός αναζητούσε το 23ο χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιό του, στην κούρσα που- όπως επιμένει εκείνος- ήταν η τελευταία του σε ατομικό αγώνισμα σε Ολυμπιακούς αγώνες. Τελικά όμως τερμάτισε δεύτερος, μία θέση που μοιράστηκε με τους Τσαντ λε Κλος και Λάζλο Τσεχ.
«Είμαι εκστασιασμένος. Είναι τρελό!», είπε ο Σκούλινγκ, που δεν πίστευε τι είχε πετύχει. Λίγη ώρα μετά από την κούρσα, τα διεθνή ΜΜΕ δημοσίευσαν μία φωτογραφία του 21χρονου, ο οποίος ως πιτσιρικάς το 2008 πόζαρε εκστασιασμένος δίπλα στον σταρ της κολύμβησης Φελπς. «Είναι τρελό το τι συμβαίνει μέσα σε οχτώ χρόνια. Είναι τιμή μου και προνόμιό μου να έχω την ευκαιρία να κάνω μία κούρσα δίπλα του», είπε ο Σκούλινγκ.
«Ο Τζο είναι σκληρός. Είχε μία υπέροχη χρονιά πέρυσι και του βγάζω το καπέλο. Έκανε εκπληκτική κούρσα», είπε ο Αμερικανός για τον αντίπαλό του.
Οσο για το αν θα επιστρέψει στους Ολυμπιακούς αγώνες, ο Φελπς «έσβησε» τις όποιες ελπίδες. «Δεν θα συνεχίσω για άλλα τέσσερα χρόνια. Εμμένω σε αυτό. Πέτυχα ότι είχα στο μυαλό μου και μετά από 24 χρόνια στο άθλημα, χαίρομαι με το πώς τελειώνουν τα πράγματα», δήλωσε ο Φελπς. «Είμαι ευτυχισμένος. Είμαι έτοιμος να περάσω χρόνο με τον Μπούμερ και τη Νικόλ και να δω αυτό τον μικρό τύπο να μεγαλώνει», είπε για τον γιο και την αρραβωνιαστικιά του.
Οταν ο Σκούλινγκ γνώρισε τον Φελπς
Ο 21χρονος είχε ως είδωλο τον Φελπς από τα παιδικά του χρόνια. Το 2008 οι γονείς του τον βοήθησαν να τον συναντήσει για πρώτη φορά. Ενα χρόνο αργότερα, ο Σκούλινγκ, εγγονός του Λόιν Βάλμπεργκ, του πρώτου αθλητή της Σιγκαπούρης που μετείχε σε Ολυμπιακούς αγώνες του 1948, πήγε στο Bolles School, στη Φλόριντα.
Την πρώτη φορά που προκρίθηκε σε Ολυμπιακούς αγώνες το 2012, το σκουφάκι και τα γυαλιά κολύμβησης που φορούσε απορρίφθηκαν πριν από τον προκριματικό των 200 μ. πεταλούδα, καθώς δεν πληρούσαν τους ολυμπιακούς κανονισμούς. Πήρε μόλις την 26η θέση στη γενική κατάταξη. Μετά από την κούρσα, ο Φελπς είδε τον απογοητευμένο νεαρό να περνά δίπλα του.
«Του είπα τι συνέβη, με αγκάλιασε και μου είπε ''Είσαι τόσο νέος, έχεις δρόμο ακόμη μπροστά σου. Είναι μία διδακτική εμπειρία, οπότε κράτα το κεφάλι σου ψηλά και συνέχισε''», θυμάται ακόμη ο Σκούλινγκ.