Βέλγοι και Αμερικανοί ερευνητές εντόπισαν στο διάστημα τρεις νέους πλανήτες, οι οποίοι θεωρητικά τουλάχιστον, είναι κατοικήσιμοι.
Από τη μια πλευρά αυτό σημαίνει ότι οι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από έναν ήλιο, ο οποίος διασφαλίζει ότι το νερό παραμένει σε ρευστή μορφή. Με άλλα λόγια ούτε πολύ ζέστη, ούτε πολύ κρύο. Από την άλλη πλευρά το μέγεθος και η μάζα των πλανητών πρέπει να μοιάζουν με τη Γη έτσι ώστε να είναι παρόμοιες οι συνθήκες βαρύτητας.
Οι νέοι πλανήτες πληρούν αυτές τις προϋποθέσεις. Βρίσκονται σε τροχιά γύρω από έναν «μικρό» ήλιο που έχει μέγεθος περίπου 12% του ηλίου στο δικό μας σύστημα. Εκτός αυτού η απόσταση των πλανητών από τον ήλιο επιτρέπει θεωρητικά την ανθρώπινη επιβίωση.
Ανακάλυψη με τηλεσκόπιο υπέρυθρων ακτινών
Τους τρεις πλανήτες εντόπισε το τηλεσκόπιο TRAPPIST του βελγικού πανεπιστημίου της Λιέγης. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται στις εγκαταστάσεις του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO) στην Λα Σίγια, της Χιλής. Έχει μέγεθος 60 εκατοστά, ανήκει δηλαδή στα μικρότερα υπέρυθρα τηλεσκόπια. Αναζητεί διαφοροποιήσεις στην ένταση του φωτός που εκπέμπουν αστέρες, όταν περνούν δίπλα από τους πλανήτες. Όσο πιο αδύναμο το φως ενός αστεριού τόσο πιο εύκολο για τους αστρονόμους να ορίσουν τη μάζα και την τροχιά των πλανητών. Οι ερευνητές του πανεπιστημίου της Λιέγης ευελπιστούν ότι ίσως μια μέρα μπορέσουν να εντοπίσουν ζωή στο διάστημα. Τα αποτελέσματα των ερευνών τους τα δημοσίευσαν στις 2 Μαΐου στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Πολύ μακριά για ένα ταξίδι
Οι τρεις πλανήτες βρίσκονται στον αστερισμό του υδροχόου, σχετικά κοντά στο ηλιακό μας σύστημα, σε απόσταση 39 ετών φωτός. Η απόσταση είναι τεράστια. Ένα συμβατικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο θα χρειάζονταν 30.000 χρόνια για να φθάσει μέχρι εκεί. Παρόλα αυτά όμως η απόσταση από τη Γη δίνει, με την υπάρχουσα τεχνολογία, την δυνατότητα εξέτασης αν διαθέτουν ή όχι ατμόσφαιρα.
Ο βασικός συντάκτης της επιστημονικής δημοσίευσης Μίχαελ Γκιγιόν δήλωσε στο Reuters ότι «αν θελήσουμε να αναζητήσουμε ζωή στο διάστημα θα ξεκινούσαμε από εδώ». Από την πλευρά του ο επίσης συντάκτης Ζουλιέν ντε Βιτ από το MIT, είπε στο γαλλικό πρακτορείο ειδήσεων ότι μέσα στα επόμενα 25 χρόνια θα απαντηθεί αν υπάρχει ή όχι ζωή στους τρεις πλανήτες. Χαρακτήρισε μάλιστα την ανακάλυψη των πλανητών κορυφαία επιστημονική επιτυχία.