Επιστήμονες στην Ιαπωνία ανακάλυψαν το πρώτο είδος βακτηρίων που «τρώει» πλαστικό ΡΕΤ, χρησιμοποιώντας δύο ένζυμα για να το διασπάσει.
To PET, ένα ελαφρύ, άχρωμο και ανθεκτικό πολυεστερικό πολυμερές, που εφευρέθηκε στη δεκαετία του ΄40 και χρησιμοποιείται ευρέως σε πλαστικά μπουκάλια και άλλα είδη (ρούχα, συσκευασίες, σκεύη κ.α.), βιοδιασπάται πολύ δύσκολα.
Η ανακάλυψη θα μπορούσε να βοηθήσει στον καθαρισμό του περιβάλλοντος από αυτό το «σκληροτράχηλο» πλαστικό. Περίπου 56 εκατομμύρια τόνοι ΡΕΤ (το ένα πέμπτο των συνολικών πλαστικών) παράγονται ετησίως και η συσσώρευσή του στα οικοσυστήματα όλου του πλανήτη θεωρείται σοβαρό πρόβλημα. Μόνο ένα μικρό ποσοστό των πλαστικών ΡΕΤ ανακυκλώνονται κάθε χρόνο.
Έως σήμερα, ελάχιστα είδη μυκήτων είχαν βρεθεί να «τρώνε» το ΡΕΤ, αλλά κανένα βακτήριο. Για πρώτη φορά, τώρα, ανακαλύφθηκε ότι το βακτήριο Ideonella sakaiensis 201-F6 μπορεί να διασπάσει με υδρόλυση σχεδόν πλήρως ένα λεπτό φιλμ ΡΕΤ μέσα σε έξι εβδομάδες και σε θερμοκρασία 30 βαθμών Κελσίου.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Σοσούκε Γιοσίντα του Τμήματος Εφαρμοσμένης Βιολογίας του Ινστιτούτου Τεχνολογίας του Κιότο, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science". Το ερώτημα πλέον είναι πώς θα μπορούσε να αξιοποιηθει πρακτικά η ανακάλυψη αυτών των βακτηρίων. Οι ερευνητές δήλωσαν ότι κατ' αρχήν θα πρέπει να ενισχύσουν -πιθανώς μέσω γενετικής τροποποίησης- τα εν λόγω βακτήρια, ώστε να τρώνε (διασπούν) πιο γρήγορα το ΡΕΤ.
'Αλλοι επιστήμονες πάντως εμφανίστηκαν πιο επιφυλακτικοί και επεσήμαναν ότι τα πλαστικά στους ωκεανούς περιέχουν χημικές ουσίες που μπορεί να είναι τοξικές για το περιβάλλον, αν απελευθερωθούν μετά τη διάσπαση του πλαστικού. Σύμφωνα με την εκτίμησή τους, τα πλαστικά τελικά μπορεί να είναι λιγότερο τοξικά, αν παραμείνουν στη σημερινή μη υδρολυμένη (διασπασμένη) μορφή τους.