Μέσα στο Ηλιακό μας σύστημα, οι 8 πλανήτες αποτελούν το 99.86% της μάζας του. Στο ελάχιστο ποσοστό που απομένει όμως, περιέχεται ο... μακρινότερος μας γείτονας, όπως ανακοινώθηκε από ομάδα αστρονόμων.
Για να μετρήσουν τις αποστάσεις μεταξύ των αντικειμένων (πλανητών, αστεροειδών, κομητών, δορυφόρων) που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο, οι επιστήμονες έχουν ορίσει την μονάδα μέτρησης AU. Ενα UA αντιστοιχεί σε περίπου 149.597.871 χιλιόμετρα, όπου είναι και η μέση απόσταση της Γης από τον Ηλιο.
Το νέο αντικείμενο που ανακάλυψαν οι επιστήμονες, ζει σε ένα από τα πιο παγωμένα μέρη του Ηλιακού μας συστήματος, 103 AU μακριά από τον Ηλιο. Ο Scott Sheppard, αστρονόμος που συμμετείχε στην ομάδα που το ανακάλυψε, ήταν στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσει την ύπαρξη του στις 10 Νοεμβρίου, στο συμβούλιο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας.
Μέχρι προχθές, ο μακρινότερος μας γείτονας στην μικρή μας... διαστημική συνοικία, ήταν ο πλανήτης-νάνος Eris, που απέχει 90 AU από τον Ηλιο. Το νέο αντικείμενο όμως, που ακόμα δεν έχει «βαφτιστεί», βρίσκεται στις παρυφές του Ηλιακού μας συστήματος, στο παγωμένο Νέφος του Οορτ. Η περιοχή αυτή, γεμάτη από αντικείμενα που αποτελούνται κατά βάση από πάγο, θεωρείται πως περικλείει το Ηλιακό Σύστημα, ενώ αποτελεί πηγή κομητών μακράς περιόδου.
Τα πιο μακρινά σώματα που είχαν ανακαλυφθεί έως προχθές, ανήκουν στην ζώνη του Κάιπερ, που είναι στο εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος. Από την άλλη, το νέο αντικείμενο που ανακοινώθηκε προχθές, ζει σε μια πολύ πιο ιδιαίτερη γειτονιά. Η μελέτη αντικειμένων στο Νέφος του Οορτ μπορεί να οδηγήσει σε πολύ σημαντικά συμπεράσματα για την δημιουργία του Ηλιακού μας συστήματος, ταξιδεύοντας μας περισσότερα από 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Τα σύνορα της... γειτονιάς μας, περιέχουν σώματα τα οποία έχουν παραμείνει αδιατάρακτα σε όλη την διάρκεια της ζωής τους. Μέσα στους πάγους λοιπόν, οι επιστήμονες ευελπιστούν πως μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες για την δημιουργία του συστήματος στο οποίο ανήκει ο πλανήτης μας.
Πίσω από τον έντονο ενθουσιασμό των αστρονόμων όμως, κρύβεται και μια μεγάλη επιφύλαξη. Τα 103 AU μπορεί να είναι μια τεράστια απόσταση, αλλά είναι αρκετά πιθανό να μειωθούν τον επόμενο καιρό. Αυτό διότι ακόμα δεν έχει μελετηθεί ολόκληρη η διαδρομή που κάνει το νέο σώμα. Ενα πιθανό σενάριο υποστηρίζει πως το αντικείμενο μπορεί να έχει κατεύθυνση προς τον Ηλιο, γεγονός που μειώνει την σημασία αυτής της ανακάλυψης.
«Δεν υπάρχει λόγος να πανηγυρίζουμε ούτε να ενθουσιαζόμαστε ακόμα» δήλωσε χαρακτηριστικά ο Michael Brown, αστροφυσικός του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια. Αξίζει να σημειωθεί πως το συγκεκριμένο σώμα είναι μόλις το τρίτο που ανακαλύπτεται εντός του Νέφους του Οορτ. Τα προηγούμενα δύο ουράνια σώματα όμως, Σέντνα και Μπίντεν, τελικά απέχουν μόλις 80 και 76 AU αντίστοιχα από τον Ηλιο. Ο Michael Brown, μέλος της ομάδας που ανακάλυψε το Σέντνα, τόνισε πως το νέο σώμα είναι πιθανό να καταλήξει σε απόσταση κοντινή με τις άλλες δύο.
Οι επιστήμονες πρόκειται να ακολουθήσουν την πορεία του ουράνιου σώματος, ευελπιστώντας πως η απαισιόδοξη άποψη του κ. Brown θα αποδειχτεί λάθος. Μέσα στην επόμενη εβδομάδα θα ανιχνευτεί εκ νέου μέσα στον ουρανό, ενώ η έρευνα θα συνεχιστεί για ένα χρόνο, ώστε να επαληθευτεί αν το αντικείμενο ανήκει πράγματι στο εσωτερικό του Νέφους του Οορτ.
Αν συμβεί αυτό, τότε θα έχουν κάθε λόγο να πανηγυρίσουν μια σπουδαία ανακάλυψη!