Η αναζήτηση εξωγήινης ζωής, μετά την είδηση πως ο Στίβεν Χόκινκ πως ξεκινάει «σαφάρι» στο διάστημα, έχει ξαναμπεί στο επίκεντρο της επιστημονικής επικαιρότητας.
Τι πραγματικά ψάχνουμε όμως, αλλά και σε τι αποσκοπεί αυτή η τεράστια προσπάθεια;
Μια ενδεχόμενη ανακάλυψη εξωγήινης ζωής θα έδινε απάντηση στο ερώτημα που τόσο καιρό μας προβληματίζει. Θα σιγουρευτούμε πλέον πως δεν είμαστε τα μόνα έμβια όντα στο σύμπαν, αν και αυτό είναι ήδη μαθηματικά βέβαιο. Τι παραπάνω θα κερδίσουμε όμως, πέραν της ασφαλούς τεκμηρίωσης πως σε αυτόν τον κόσμο δεν υπάρχουν μόνο άνθρωποι;
Μόλις πριν από λίγα χρόνια στην εκπομπή με τίτλο «Στο Σύμπαν με τον Στίβεν Χόκινγκ», ο διάσημος Βρετανός φυσικός που σήμερα βρίσκεται επικεφαλής του προγράμματος Breakthrough Listen, δήλωνε πως: «Θα ήταν καλύτερα να μείνουμε μακριά από τους εξωγήινους. Αν καταφέρουμε να έρθουμε σε επικοινωνία και μας επισκεφτούν, τότε αυτό μπορεί να είναι καταστροφικό για την ανθρωπότητα. Αντί να τους ψάχνουμε θα ήταν καλύτερο να αποφύγουμε τις επαφές μαζί τους»
Στην εκπομπή που προβλήθηκε στο Discovery Channel, ο Χόκινκ τόνισε πως «η μεγάλη πρόκληση είναι να μάθουμε πως μοιάζουν στην πραγματικότητα οι εξωγήινοι», εκτιμώντας πως οι πιθανότερες εξωγήινες μορφές ζωής θα είναι απλοί τύποι μικροβίων. Είναι προφανές πως οι επιθυμίες και οι ανησυχίες του σπουδαίου επιστήμονα αλληλοσυγκρούονται. Δεν μπορούμε να μάθουμε πως μοιάζει ένα εξωγήινο ον δίχως να έχουμε την παραμικρή επαφή μαζί του.
Για αυτό το λόγο το πρότζεκτ που ανέλαβε να συγκροτήσει ο Χόκινκ, εστιάζει αποκλειστικά στην ανίχνευση πιθανών σημάτων από άλλες μορφές ζωής. Αλλωστε με τα υπάρχοντα τεχνολογικά μέσα, κάτι παραπάνω από αυτό θα ήταν αδύνατο. Στο Breakthrough Listen βασικό εγχείρημα είναι η μαζική συλλογή ραδιοσημάτων από τα ένα εκατομμύριο κοντινότερα άστρα στην Γη. Οι επιστήμονες δηλαδή προσπαθούν να «ακούσουν» αν υπάρχει ζωή σε μια σχετικά μεγάλη εμβέλεια γύρω από τον πλανήτη μας.
Τι θα συμβεί λοιπόν αν μέσα από αυτό το πρόγραμμα καταφέρουμε όντως να ανιχνεύσουμε κάποια εξωγήινη ζωή; Τότε είναι που θα αρχίσουν να προκύπτουν ακόμα πιο ανησυχητικά ερωτήματα από τους επιστήμονες. Αυτά τα ραδιοκύματα έχουν σταλθεί ως προσπάθεια επικοινωνίας ή απλώς καταφέραμε να τα συλλέξουμε; Προέρχονται από κάποιο ανεπτυγμένο εξωγήινο πολιτισμό, ή δημιουργήθηκαν από πρωτόγονους οργανισμούς; Μπορούμε εμείς να παράγουμε τόσο δυνατό σήμα; Αν ναι, τότε έχει αυτό ανιχνευτεί;
Ο γνωστός καθηγητής Matthew Bailes του πανεπιστημίου της Μελβούρνης, υπεύθυνος του τμήματος ανίχνευσης εξωγήινης ζωής της Αυστραλίας, προειδοποιεί πως αν προσπαθήσουμε να έρθουμε σε επαφή με όντα ικανά να στείλουν ισχυρά σήματα σε απόσταση πολλών εκατομμυρίων ετών φωτός, αυτό θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες, καθώς ένας τέτοιος πολιτισμός θα είναι ασύλληπτα πιο ανεπτυγμένος από τον ανθρώπινο.
«Η κατάληξη όσων αδύναμων πολιτισμών ήρθαν σε επαφή με πιο ανεπτυγμένους, ποτέ δεν ήταν καλή» τόνισε, σε παρόμοιο τόνο με αυτόν που χρησιμοποιούσε και ο Χόκινκς πριν κάποια χρόνια. Ο Bailes εκτιμά πως μέσω του Breakthrough Listen μπορούν να ανιχνευτούν μόνο ανεπτυγμένοι πολιτισμοί, από τα δυνατά σήματα τους.
Αν συμβεί κάτι τέτοιο, αν δηλαδή τα μηχανήματα του οργανισμού «αλιεύσουν» κάποιον ήχο, τότε αυτός θα αναλυθεί με κάθε δυνατό τρόπο. Σύμφωνα με τον Bailes τα σήματα που μπορούν να ταξιδέψουν μέχρι τους ανιχνευτές του Breakthrough Listen, δεν μπορεί παρά να είναι μια προσπάθεια επικοινωνίας. Για αυτό και αν ποτέ ακουστούν, θα αναλυθούν εξονυχιστικά.
Ακόμα και να αποκρυπτογραφηθούν όμως τέτοιου είδους σήματα, για να απαντήσουμε θα πρέπει να περάσουν υπερβολικά πολλά χρόνια.