Αν κάποια στιγμή δείτε δίπλα σας να κινείται ευέλικτα στον δρόμο ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό, δεν έχετε δει φάντασμα εν δράσει, αλλά το πρώτο πλήρως αυτοματοποιημένο αυτοκίνητο, που βρίσκεται υπό τον απόλυτο έλεγχο ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή και το οποίο ήδη κυκλοφορεί στους δρόμους του Βερολίνου.
Αφού δοκιμάστηκε επαρκώς από τους δημιουργούς του, τους επιστήμονες του Ελεύθερου Πανεπιστήμιου του Βερολίνου, στο εργαστήριο τεχνητής νοημοσύνης AutoNOMOs Labs, με επικεφαλής τον Ραούλ Ρόχας, το αυτοκίνητο του μέλλοντος βγήκε για βόλτα στους δρόμους της γερμανικής πρωτεύουσας (συνολικά διήνυσε 80 χλμ μέσα στο περασμένο Σαββατοκύριακο), μετά από ειδική άδεια που εξασφάλισε από τις Αρχές της πόλης.
Πάντως, για λόγους ασφαλείας, σε αυτή την πρώτη δοκιμή σε πραγματικές συνθήκες δρόμου, οι Αρχές απαίτησαν ένας άνθρωπος οδηγός να βρίσκεται, για καλό και για κακό, πίσω από το τιμόνι, έστω κι αν στην ουσία δεν άγγιξε τίποτε και η παρουσία του ήταν διακοσμητική.
Το όχημα μπορεί να "δει", να "μιλήσει" και να αυτο-οδηγηθεί, χωρίς την παραμικρή παρουσία και επέμβαση ανθρώπινου χεριού, ούτε καν εξ αποστάσεως. Το αυτοκίνητο διαθέτει ένα πολύπλοκο "οπλοστάσιο" ηλεκτρονικών συσκευών και υπολογιστών, ένα δορυφορικό σύστημα πλοήγησης μεγάλης ακρίβειας, τρεις βιντεοκάμερες και πληθώρα αισθητήρων λέιζερ αόρατου υπερύθρου φωτός γύρω-γύρω και πάνω στην οροφή του.
To αυτόματο όχημα μπορεί να αναγνωρίσει τα άλλα αυτοκίνητα στο δρόμο, τους πεζούς, τα κτίρια και τα δέντρα σε απόσταση έως 70 μέτρων ολόγυρα του (πλήρης κάλυψη πεδίου 360 μοιρών), ενώ μπορεί να "δει" αν τα φώτα στα φανάρια μπροστά του είναι πράσινα ή κόκκινα και έτσι να συμπεριφερθεί ανάλογα. Το αυτοκίνητο γκαζώνει, φρενάρει, στρίβει, αλλάζει λωρίδα κλπ. από μόνο του. "Στην πραγματικότητα, η αναγνώριση και η αντίδραση του αυτοκινήτου στο περιβάλλον του είναι πολύ ταχύτερες από τις αντιδράσεις ενός ανθρώπου", όπως είπε ο Ρόχας.
Στο μέλλον, ο κάτοχος του αυτόματου αυτοκινήτου, μέσω ενός "έξυπνου" κινητού ή ενός φορητού υπολογιστή ή ταμπλέτας, θα μπορεί να στέλνει μήνυμα στο αυτοκίνητό του να τον παραλάβει από το σημείο που ο ίδιος θα βρίσκεται και μετά να τον πάει όπου θέλει, ενώ ο ίδιος μπορεί κάλλιστα να κάτσει στο πίσω κάθισμα, αφού θα οδηγεί ο υπολογιστής-σοφέρ.
Το καινοτομικό αυτοκίνητο -που χρηματοδοτείται από το γερμανικό Υπουργείο Παιδείας και Έρευνας- είναι ένα διασκευασμένο Volkswagen Passat, το κόστος του οποίου έχει φθάσει τα 400.000 ευρώ, μετά από τέσσερα χρόνια ερευνών και συνεχών βελτιώσεων. Υπάρχουν και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες που αναπτύσσουν αυτόματα οχήματα, όπως η Google που κάνει δοκιμές με ένα ρομποτικό Toyota Prius στη Νεβάδα.