Η ανάληψη της διεύθυνσης του Εθνικού Μουσείου Σύγχρονης Τέχνης από την Κατερίνα Κοσκινά προκάλεσε ανακατατάξεις και στο Κρατικό Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης, στο οποίο ήταν πρόεδρος μέχρι τον Δεκέμβριο. Ετσι, ο υπουργός Πολιτισμού αποφάσισε να τοποθετήσει στη θέση της έναν παλιό γνώριμο του μουσείου, τον Μιλτιάδη Παπανικολάου.
Καθηγητής Ιστορίας της Τέχνης, πρωτοστάτης στην ίδρυση του Κρατικού Μουσείου Σύγχρονης Τέχνης, παλιός αντιπρόεδρος του ΔΣ του και πρώτο διευθυντής του, ο Μιλτιάδης Παπανικολάου θεωρείται μια το λιγότερο ασφαλής επιλογή για το ΚΜΣΤ που αντιμετωπίζει επίσης έντονα οικονομικά προβλήματα και βέβαια το σχεδόν ανυπέρβλητο ζήτημα της έλειψης χώρου στέγασης.
Με την υπουργική απόφαση που δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα της Κυβερνήσεως στις 30 Δεκεμβρίου του 2014 ορίζεται πως η σύνθεση του ΔΣ δεν αλλάζει αλλά παραμένει ως έχει μέχρι τη λήξη της θητείας του τον Μάρτιο του 2015.
Ο Μιλτιάδης Παπανικολάου σπούδασε Νεοελληνική Φιλολογία και Αρχαιολογία στη Φιλοσοφική Σχολή του Αριστοτέλειου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης. Με υποτροφία του Ι.Κ.Υ. συνέχισε τις σπουδές του στην Ιστορία της Τέχνης στο Πανεπιστημίο του Μονάχου. Υπήρξε υπότροφος του γερμανικού ιδρύματος Alexander von Humboldt για τη μελέτη των ελληνογερμανικών πολιτιστικών σχέσεων τον 19ο αιώνα.
Το 1978 αναγορεύτηκε διδάκτωρ της Φιλοσοφικής Σχολής του Α.Π.Θ. και το 1981 Υφηγητής στη Φιλοσοφική Σχολή του Εθνικού Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών. Από το 1988 είναι Καθηγητής Ιστορίας της Τέχνης στο Τμήμα Ιστορίας και Αρχαιολογίας της Φιλοσοφικής Σχολής του Α.Π.Θ.
Υπηρέτησε από πολλές θέσεις την Παιδεία και τον Πολιτισμό. Υπήρξε επανειλημμένως μέλος της Συγκλήτου του Α.Π.Θ., διευθυντής του τομέα Ιστορίας της Τέχνης και πρόεδρος του Τμήματος Ιστορίας και Αρχαιολογίας (1998-2000) και Κοσμήτορας της Φιλοσοφικής Σχολής (2010-2014). Χρημάτισε μέλος πολλών διοικητικών συμβουλίων του υπουργείου Πολιτισμού και του Δήμου Θεσσαλονίκης. Πρωτοστάτησε για την ίδρυση του ΚΜΣΤ (1997), του οποίου υπήρξε αντιπρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου και διευθυντής του από το 1999 μέχρι το 2006. Από τη θέση του αυτή συνέβαλε σημαντικά στην απόκτηση της Συλλογής Κωστάκη για λογαριασμό του ΚΜΣΤ. Τα συμβόλαια αγοράς της περίφημης αυτής Συλλογής (2000) φέρουν την υπογραφή του.
