Εχει βραβευτεί από τη NASA για την συνεισφορά του, αφού δεν υπάρχει σχεδόν καμία διαστημική αποστολή στην οποία να μην έχει συμμετάσχει. Η ζωή όμως δεν ήταν πάντα εύκολη για τον Θανάση Οικονόμου.
Γεννημένος στο χωριό Ζάκα των Γρεβενών έζησε τη φρίκη του Εμφυλίου σε πρώτο πρόσωπο και μέχρι την τρυφερή ηλικία των 7 ετών δεν είχε πάει καν σχολείο και έβοσκε πρόβατα.
Οπως αναφέρει σχετικό δημοσίευμα της εφημερίδας Τα Νέα, σε θρανίο κάθισε για πρώτη φορά, χρόνια αργότερα, όταν η οικογένεια του κατέφυγε στην Τσεχοσλοβακία. Ξεκίνησε από το μηδέν να μαθαίνει γραφή και ανάγνωση και το 1960 πήρε με άριστα το πτυχίο του στην Πυρηνική Φυσική από το Πανεπιστήμιο της Πράγας.
Στη συνέχεια πέρασε στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού και έγινε επικεφαλής επιστήμονας στο Εργαστήριο Αστροφυσικής και Διαστημικών Ερευνών Ενρίκο Φέρμι του Πανεπιστημίου του Σικάγου και από αυτή τη θέση ξεκίνησε την πολύχρονη συνεργασία του με τη ΝASA που κρατάει ακόμα.
Ο ίδιος έχει εξοπλίσει με διαστημικά όργανα αμέτρητες διαστημικές αποστολές, από τον Ιχνηλάτη που στάλθηκε στον Αρη το 1997, μέχρι την πρόσφατη αποστολή της συσκευής Phillae που «γατζώθηκε» στον κομήτη την περασμένη Τετάρτη.
Μάλιστα το 2005, λίγες μέρες πριν την 28η Οκτωβρίου, έγινε δεκτή μία πρόταση του στη NASA να ονομάσουν τις περιοχές του Αρη γύρω από τον κρατήρα Erebus με ονόματα εμπνευσμένα από τις ιστορικές μνήμες της πατρίδας του, όπως «Kalambaka», «Kalavrita», «Kypourio», «Ziakas» και «Ochi»