Γνωρίζαμε ήδη ότι η κλιματική αλλαγή φέρνει μαζί της περισσότερα ακραία καιρικά φαινόμενα, όπως καύσωνες και κυκλώνες. Σε αυτή τη λίστα πρέπει πλέον να προστεθεί ακόμη ένα φυσικό φαινόμενο, καθώς όσο ο κόσμος γίνεται πιο ζεστός, τόσο θα αυξάνονται οι κεραυνοί.
Μια νέα, αμερικανική επιστημονική μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι για κάθε άνοδο της μέσης παγκόσμιας θερμοκρασίας του αέρα κατά 1 βαθμό Κελσίου ο αριθμός των κεραυνών θα αυξάνεται κατά περίπου 12%. Η αιτία είναι ότι όσο θερμαίνεται ο αέρας, τόσο αυξάνονται στην ατμόσφαιρα οι υδρατμοί, οι οποίοι κατεξοχήν τροφοδοτούν τους κεραυνούς.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Ντέιβιντ Ρομπς του Τμήματος Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science, σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Reuters και το New Scientist, ανέφεραν πως επειδή οι κεραυνοί αποτελούν την κύρια αιτία για την πρόκληση πυρκαγιών στην ύπαιθρο, η νέα έρευνα αναδεικνύει τον αυξημένο κίνδυνο στο μέλλον για περισσότερες φωτιές, αλλά επίσης και για θανάτους ή τραυματισμούς ανθρώπων και καταστροφές κτιρίων.
Ακόμη μία παρενέργεια των αυξημένων κεραυνών θα είναι οι μεταβολές στη χημεία της ατμόσφαιρας, καθώς κάθε ισχυρή ηλεκτρική εκφόρτιση που συνοδεύει έναν κεραυνό πυροδοτεί μια χημική αντίδραση στη μέση και άνω τροπόσφαιρα, η οποία παράγει οξείδια του αζώτου, μια κατηγορία «αερίων του θερμοκηπίου».
Μέχρι τώρα ήταν παρατηρημένο ότι οι κεραυνοί συμβαίνουν συχνότερα όταν υπάρχει περισσότερη ζέστη, αλλά ήταν δύσκολο να υπολογιστεί με σχετική ακρίβεια πόσο αυξάνονται οι κεραυνοί ανάλογα με τη θερμοκρασία. Προηγούμενες εκτιμήσεις διέφεραν κατά πολύ μεταξύ τους, όσον αφορά την πιθανή αύξηση των κεραυνών: από 5% έως 100% για κάθε επιπλέον βαθμό Κελσίου.
Η νέα μελέτη θεωρείται η ακριβέστερη εκτίμηση που έχει γίνει μέχρι σήμερα. Αν και βασίζεται σε στοιχεία για τις ΗΠΑ (όπου πέφτουν 25 έως 30 εκατομμύρια κεραυνοί τον χρόνο), οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι υπολογισμοί τους έχουν ισχύ και για άλλα μέρη του κόσμου.
Για τις ΗΠΑ ειδικότερα, προβλέπεται μια αύξηση των κεραυνών κατά σχεδόν 50% έως το 2100 (με βάση την εκτίμηση ότι έως τότε η μέση παγκόσμια θερμοκρασία θα έχει αυξηθεί κατά 4 βαθμούς Κελσίου). «Για κάθε δύο κεραυνούς που έπεφταν το 2000, θα πέφτουν τρεις το 2100», δήλωσε ο Ρομπς. Πρόσθεσε, πάντως, ότι αν όντως η θερμοκρασία της Γης ανέβει τόσο πολύ έως το τέλος του αιώνα, τότε «η αύξηση των κεραυνών θα είναι το τελευταίο που θα μας νοιάζει».