Αν και δεν έχει σχεδιαστεί για να χαρτογραφήσει τις αλλαγές στη βαρύτητα της Γης την πάροδο του χρόνου, ο δορυφόρος της ESA παρατήρησε ότι ο πάγος που χάνεται από τη Δυτική Ανταρκτική τα τελευταία χρόνια αφήνει ανεξίτηλο σημάδι στη Γη.
Υπερδιπλασιάζοντας τη προγραμματισμένη ζωή του σε τροχιά, ο GOCE πέρασε τέσσερα χρόνια καταμετρώντας τη βαρύτητα της Γης με πρωτοφανή λεπτομέρεια.
Οι επιστήμονες τώρα διαθέτουν το πιο ακριβές μοντέλο βαρύτητας που κατασκευάστηκε ποτέ. Αυτό οδηγεί σε μια πολύ καλύτερη κατανόηση των πολλών πτυχών του πλανήτη μας - από το όριο μεταξύ γήινου φλοιού και του ανώτερου μανδύα μέχρι την πυκνότητα της ανώτερης ατμόσφαιρας.
Η δύναμη της βαρύτητας στην επιφάνεια της Γης διαφέρει ελαφρά από τόπο σε τόπο, λόγω παραγόντων όπως η περιστροφή του πλανήτη και η θέση των βουνών και των ωκεάνιων τάφρων.
Αλλαγές στη μάζα των μεγάλων φύλλων πάγου ωστόσο μπορούν επίσης να προκαλέσουν μικρές τοπικές αλλαγές στη βαρύτητα.
Πρόσφατα, οι μετρήσεις υψηλής ανάλυσης του GOCE πάνω από την Ανταρκτική, μεταξύ Νοεμβρίου 2009 και Ιουνίου 2012 αναλύθηκαν από τους επιστήμονες από το γερμανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο Ερευνών, Delft University of Technology στην Ολλανδία, το Jet Propulsion Lab στις ΗΠΑ και το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Μονάχου στη Γερμανία.
Είναι αξιοσημείωτο ότι, όπως διαπίστωσαν οι επιστήμονες, η μείωση στη μάζα του πάγου κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου αντικατοπτρίζεται στις μετρήσεις του GOCE, ακόμη και αν η αποστολή δεν σχεδιάστηκε για να ανιχνεύει μεταβολές με την πάροδο του χρόνου.
Η χρήση βαρυτικών δεδομένων για την αξιολόγηση των αλλαγών στην μάζα του πάγου δεν είναι καινούργια μέθοδος. Ο δορυφόρος της NASA, Γκρέις, που σχεδιάστηκε για να μετρήσει την αλλαγή, παρέχει αντίστοιχες πληροφορίες εδώ και πάνω από 10 χρόνια.
Ωστόσο, οι μετρήσεις από τη Grace είναι πολύ πιο γενικές από εκείνες του GOCE, έτσι ώστε να μην μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να εξετάσει λεπτομερή χαρακτηριστικά, όπως μικρότερες λεκάνες απορροής της Ανταρκτικής.
Για επιστημονικούς σκοπούς, το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής συχνά χωρίζεται σε λεκάνες απορροής, ώστε να μπορούν να γίνουν συγκριτικές μετρήσεις για το πώς ο πάγος σε κάθε λεκάνη αλλάζει και πώς γίνεται η εκφόρτωση του πάγου στους ωκεανούς. Μερικές λεκάνες είναι πολύ μεγαλύτερες από ό, τι άλλες
Με το συνδυασμό των μετρήσεων υψηλής ανάλυσης του GOCE και των πληροφοριών από την Grace, οι επιστήμονες μπορούν τώρα να εξετάσουν τις αλλαγές στη μάζα πάγου σε μικρά συστήματα παγετώνων προσφέροντας ακόμη μεγαλύτερη διορατικότητα στη δυναμική των διαφόρων λεκανών της Ανταρκτικής.
Οπως διαπίστωσαν, η απώλεια πάγου από τη Δυτική Ανταρκτική μεταξύ 2009 και 2012 προκάλεσε μια βουτιά στο πεδίο βαρύτητας πάνω από την περιοχή.
Επιπλέον, τα δεδομένα του GOCE θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν την επικύρωση των δορυφορικών μετρήσεων για μια ακόμη σαφέστερη κατανόηση των φύλλων του πάγου και της αλλαγής της στάθμης της θάλασσας.