Ενα μάλλον επικίνδυνο επάγγελμα ανθεί στις όχθες του ποταμού Γάγγη. Πρόκειται για τη βιομηχανία βυρσοδεψίων της Ινδίας, που αποτελεί μία από τις πιο κερδοφόρες αλλά και ανθυγιεινές επιχειρήσεις της χώρας.
Ο φωτογράφος του National Geographic Πιτ Μακ Μπράιντ, επισκέφθηκε τα βυρσοδεψεία της Κανπούρ, καταγράφοντας τις πραγματικά ανατριχιαστικές συνθήκες εργασίας και ζωής των ανθρώπων εκεί.
Οπως περιγράφει ο ίδιος, η πρώτη του επαφή με το βυρσοδεψείο της Κανπούρ ήταν μάλλον δυσάρεστη: «Καθώς μπαίναμε μέσα, ένιωσα τη γεύση από το μέταλλο στα ούλα μου. Ενιωσα σαν να πέρναγα από ένα κλιματιζόμενο δωμάτιο σε μια έρημο, αλλά αντί για την αποπνικτική θερμότητα, βρέθηκα σε ένα σύννεφο εξατμισμένων χημικών ουσιών και ζεστό κολλώδες μέταλλο. Με πιο έντονη τη μυρωδιά της αμμωνίας, αλλά και άλλων χημικών που δεν αναγνωρίζω όλες οι αισθήσεις μου ήταν συγκλονισμένες. Μου έκαιγαν τα ρουθούνια, δάκρυζαν τα μάτια μου, πονούσε ο λαιμός μου. Κοιτάζω την υπόλοιπη ομάδα μου και βλέπω ότι κι εκείνοι ανοιγοκλείνουν τα μάτια τους και κλείνουν το στόμα και τη μύτη. Γρήγορα νιώθω ναυτία. Καθώς προχωρούμε στην πράσινη λάμψη αυτού του σπηλαιώδους εργοστασίου ακούμε τους ήχους από τα δέρματα να χτυπιούνται και οι εργάτες να τα σηκώνουν με μεγάλους γάτζους και να τα βάζουν σε ένα ασημί υγρό. Ολοι κινούνται σε τέλειο συγχρονισμό χωρίς να μιλούν.»
Τα δερμάτινα υφάσματα είναι μέρος της καθημερινότητας του Κανπούρ. Κατά τη διάρκεια της βρετανικής κυριαρχίας, αυτή η ινδική πόλη εξελίχθηκε στις όχθες του Γάγγη, επειδή οι κλωστοϋφαντουργικές εταιρείες θα μπορούσαν εύκολα να μεταφέρουν τα προϊόντα τους στην αγορά από εδώ. Το 2009, η Ινδία παρήγαγε το 8% του δέρματος στον κόσμο, παραμένοντας μια οικονομική μηχανή. Μεγάλο μέρος των δερμάτων αυτών γίνεται παπούτσια.
Παρά την οικονομική τους επιτυχία, τα βυρσοδεψεία έχουν επικριθεί έντονα για τη ρύπανση των υδάτων, ειδικά του Γάγγη με βαρέα μέταλλα, όπως το χρώμιο, μία ουσία σκλήρυνσης που χρησιμοποιείται στην παραγωγή δερμάτινων ειδών.
Οι αντίξοες συνθήκες και η επαφή με το χρώμιο έχει τρομακτικές συνέπειες για τους εργαζόμενους, αφού η συχνή έκθεση σε αυτό συνδέεται με πρόκληση καρκίνου του πνεύμονα, ηπατική ανεπάρκεια, νεφρικές βλάβες και πρόωρη άνοια: «Καθώς κοιτάζω τους εργαζόμενους μπροστά μου, δεν μπορώ παρά να αναρωτιέμαι για την υγεία τους» εξηγεί ο Μακ Μπράιντ.
Υπάρχουν περίπου 400 βυρσοδεψεία στην Κανπούρ σήμερα και αυτά είναι όσα απέμειναν μετά τις ανησυχίες για ρύπανση.
Φεύγοντας από την περιοχή, η ομάδα πήρε δείγμα νερού από τις εκβολές του Γάγγη στην Κανπούρ. Τα δείγματα στη συνέχεια εξετάστηκαν για 21 βαρέα μέταλλα στο Ντένβερ, του Κολοράντο. Δεν αποτελεί έκπληξη, ότι το δείγμα της Κανπούρ έδειξε μια απότομη άνοδο σε χρώμιο σε σχέση με τα νερά σε βορειότερα σημεία του Γάγγη.