Για τον Κρις και την Ανια Πεγκ, ένα διάλειμμα δύο εβδομάδων στην Νότια Γαλλία κάθε καλοκαίρι, είναι ο τέλειος τρόπος για να χαλαρώσουν. Το ζευγάρι και τα δύο μικρά κορίτσια τους σχεδίαζαν να περάσουν τις διακοπές τους στην γαλλική εξοχή, ωστόσο τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα υπολόγιζαν.
Το ζευγάρι επισκέφθηκε την ιστοσελίδα Owners Direct για να ψάξει για ένα μισθωμένο σπίτι στη Γαλλία. Η ιστοσελίδα, η οποία λειτουργεί από το 1997, είναι ένα ηλεκτρονικό ταξιδιωτικό φυλλάδιο. Χιλιάδες ακίνητα διαφημίζονται στην ιστοσελίδα, από φθηνά, χαρούμενα διαμερίσματα μέχρι πολυτελείς κατοικίες που κοστίζουν αρκετές χιλιάδες την εβδομάδα.
Οι ιδιοκτήτες καταβάλουν 219 λίρες το χρόνο στη σελίδα για να διαφημίσουν τις περιουσίες τους - και αποκτούν ένα πολύ μεγαλύτερο κοινό από ό, τι αν είχαν διαφημιστεί ιδιωτικά, σε περιοδικά και στο διαδίκτυο.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, οι ενοικιαστές συμπληρώνουν μια online φόρμα που ζητά τη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου τους. Ο ιδιοκτήτης της κατοικίας, στη συνέχεια, λαμβάνει ένα email από το Owners Direct που τον ενημερώνει ότι κάποιος θέλει να νοικιάσει την ιδιοκτησία του. Στη συνέχεια, ιδιοκτήτης και ενοικιαστής κανονίζουν τις συμβάσεις και τις πληρωμές.
Ωστόσο υπάρχει πάντα ένα στοιχείο προειδοποίησης στη σελίδα: Οταν αγοράζετε κάτι online μπορεί να μην είναι όπως το περιμένετε. Ετσι τώρα η ιστοσελίδα βρίσκεται πρωταγωνίστρια σε ένα σκάνδαλο που επηρέασε τουλάχιστον 12.000 ενοικιαστές ακινήτων σε όλο τον κόσμο.
Χάκερ σκέψης έκλεψε περισσότερα από 25.000.000 δολάρια από υποψήφιους παραθεριστές - εκατοντάδες ή ακόμα και χιλιάδες από τους οποίους είναι Βρετανοί - τα τελευταία πέντε χρόνια. Και τα θύματα πιστεύουν ότι η αστυνομία δεν κάνει τίποτα για αυτό.
«Χρησιμοποιούσαμε το Owners Direct για χρόνια χωρίς κανένα πρόβλημα, έτσι όταν η Ανια εντόπισε τη μονοκατοικία σε μια όμορφη μικρή πόλη που ονομάζεται Fiac, έστειλε αμέσως e-mail», λέει ο Κρις «Ενας άνθρωπος που ονομάζεται Χάμις απάντησε και, αφού συννενοηθήκαμε, συμφωνήσαμε να ενοικιάσουμε το ακίνητο για την πρώτη εβδομάδα του Αυγούστου.»
Ο Χάμις επικοινώνησε μαζί τους μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από ένα λογαριασμό Hotmai και ρώτησε αν θα μπορούσαν να στείλουν τα χρήματα σε απευθείας σύνδεση με τον τραπεζικό λογαριασμό του στην Barclays.
«Μας φάνηκε λίγο περίεργο να ζητήσει όλα τα χρήματα αμέσως, αλλά επειδή δεν θέλαμε να το χάσουμε, πληρώσαμε 1.650 λίρες στον τραπεζικό λογαριασμό του Χάμις».
Αλλά τα χρήματα των Πεγκς δεν κατατέθηκαν στο λογαριασμό του ιδιοκτήτη. Ναι, ο ιδιοκτήτης του ακινήτου ονομαζόταν Χάμις, αλλά συνταξιούχος δικηγόρος Χάμις Πόρτερ δεν γνώριζε ότι η οικογένεια είχε νοικιάσει το σπίτι του.
Ουσιαστικά Χάκερ είχαν υποκλέψει τα mail του Πεγκς. Πιστεύεται ότι το έκαναν αυτό στέλνοντας στους ιδιοκτήτες, όπως ο Χάμις, μία ψεύτικη αίτηση από πιθανό ενοικιαστή. Οταν ο ιδιοκτήτης κάνει κλικ στο σύνδεσμο, που τον στέλνει σε μία μη-γνήσια ιστοσελίδα του Owners Direct που δημιουργήθηκε από χάκερ και εισάγει τα στοιχεία του δίνει άθελά του πρόσβαση στο λογαριασμό e-mail του.
Ετσι, ο απατεώνας μπορεί να προσποιηθεί ότι είναι ο ιδιοκτήτης, παρακολουθόντας e-mail από επίδοξους ενοικιαστές, απαντώντας, απαντώντας σε ερωτήσεις, στέλνοντας ψεύτικα συμβόλαια και ζητώντας την πληρωμή απευθείας στο δικό του τραπεζικό λογαριασμό - και στη συνέχεια διαγράφοντας όλα τα αποδεικτικά στοιχεία.
Ο Χάμις -ο πραγματικός- έμαθε για την απάτη δύο εβδομάδες μετά, όταν έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν ακόμη δυνητικό ενοικιαστή που είχε πέσει στην ίδια παγίδα με τους Πεγκς.
«Με ευχαρίστησε για την αποστολή συμβολαίου ενοικίασης χωρίς να έχω ιδέα. Οταν τον ρώτησα περισσότερα γι 'αυτό, ήταν σαφές ότι είχε ήδη εξαπατηθεί από κάποιον που προσποιείται ότι είμαι εγώ και του ζήτησα να μου στείλει την αλυσίδα των email. Ωστόσο δεν τα είχε επειδή οι δράστες παρακολουθούν τα email μου και τα διαγράφουν»
Όταν οι Πεγκς έμαθαν την αλήθεια ήταν μάλλον αργά. Ο πραγματικός Χάμις τους είπε ότι η βίλα είχε ήδη κάνει κράτηση για την εβδομάδα που θέλανε και δεν υπήρχε τίποτα που μπορούσε να κάνει για να τους φιλοξενήσει.
Ο Χαμις καθώς και οι Πεγκς, επικοινώνησαν με την Βρετανική ομάδα Δίωξης ηλεκτρονικού εγκλήματος, ωστόσο, όπως αναφέρουν, οι αρχές δεν φαίνεται να ενδιαφέρονται να διερευνήσουν το ζήτημα.
Οι ιδιοκτήτες της Direct είναι μέρος της αμερικανικής μητρικής εταιρείας HomeAway, της μεγαλύτερης εταιρείας στον κόσμο για ενοικιάσεις ακινήτων, η οποία έχει πάνω από ένα εκατομμύριο καταχωρήσεις από σπίτια σε 190 χώρες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της HomeAway, Μπράιαν Σαρλς, ισχυρίστηκε δημοσίως ότι οι απάτες «phishing» αντιπροσωπεύουν περίπου το 0,1 τοις εκατό των συναλλαγών της ιστοσελίδας. Μπορεί να ακούγεται ένα μικρό ποσό, αλλά δεν είναι καμία παρηγοριά για τους χιλιάδες πληγωμένος παραθεριστές που έχασαν τα χρήματα τους και τις διακοπές τους