Μαζί με την ολοκαίνουργια τεχνολογία του Oculus Rift, οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές είναι από τα πιο πολυσυζητημένα προϊόντα τον τελευταίο καιρό. Πρόκειται για δύο τεχνολογικές ανακαλύψεις που τάραξαν τα νερά στο χώρο της επιστήμης, επειδή πολύ απλά προσφέρουν δυνατότητες που ως τώρα δεν ήταν εφικτές. Τόσο η απόλυτη προσομοίωση και η ένταξη στην εικονική πραγματικότητα, όσο και η δυνατότητα εκτύπωσης σχεδόν κάθε πιθανού αντικειμένου μέσω μιας μηχανής, είναι τεχνικές που μπορούν να αποδειχτούν επαναστατικές στο χώρο της τεχνολογίας.
Μπορεί λοιπόν το Oculus Rift να είναι το πρώτο βήμα στη προσπάθεια του ανθρώπου να εισάγει καταστάσεις «εικονικής πραγματικότητας» στη ζωή, πράγμα που σημαίνει ότι οι εξελίξεις στη τεχνική της προσομοίωσης θα είναι σταθερές, όμως δεν ισχύει το ίδιο και για τους σύγχρονους εκτυπωτές. Μπορεί η 3D εκτύπωση να είναι κάτι εντελώς καινούργιο στο κόσμο της τεχνολογίας, τουλάχιστον για το ευρύ κοινό, όμως αυτό δεν πτοεί τους επιστήμονες να προχωρήσουν σε περαιτέρω βελτιώσεις των μηχανημάτων τους.
Τι παραπάνω όμως μπορεί να ζητήσει κανείς από έναν εκτυπωτή, όταν αυτός μπορεί να του προσφέρει αντικείμενα κάθε μορφής και σχήματος; Στο MIT το νέο μοντέλο εκτυπωτών που είναι στα προσχέδια, εντάσσει τη... τέταρτη διάσταση. Δηλαδή πέραν από το ύψος, το μήκος και το πλάτος κάθε αντικειμένου, οι εκτυπωτές της επόμενης γενιάς θα έχουν προγραμματιστεί έτσι ώστε να λαμβάνουν υπ' όψιν τους και μια τέταρτη παράμετρο. Τα εκτυπωμένα αντικείμενα θα μπορούν να αλλάζουν σχήμα και να προσαρμόζονται όταν έρχονται αντιμέτωπα με μια αλλαγή στο περιβάλλον τους.
Με λίγα λόγια, η νέα ιδέα των επιστημόνων είναι να δημιουργήσουν εκτυπωτές που όχι μόνο θα σχηματίζουν τρισδιάστατα αντικείμενα, αλλά θα τους δίνουν και τη δυνατότητα να αναδιαμορφώνονται κατάλληλα μετά τη δημιουργία τους. Ενα πρώτο και μικρό δείγμα αυτής της λογικής είναι η ανακάλυψη της Stratasys, μιας από τις πρωτοπόρους εταιρίες στο τομέα της 3D εκτύπωσης. Σύμφωνα με όσα είπαν οι ειδικοί στους ανθρώπους του MIT, έχουν αναπτύξει ένα υλικό εκτύπωσης το οποίο επεκτείνεται κατά 150% όταν τοποθετείται στο νερό.
Αυτό φυσικά δεν αρκεί για τους ανθρώπους του MIT, οι οποίοι θέλουν οι νέοι τους εκτυπωτές να δημιουργούν αντικείμενα ικανά να ξεδιπλώνονται, να στριφογυρίζουν και να δημιουργούν γωνίες. Για αυτό το λόγο, εστιάζουν στο προγραμματισμό ενός γεωμετρικού κώδικα, ο οποίος θα δίνει ουσιαστικά εντολές επανασχηματισμού του αντικειμένου, ανάλογα με τις εξωγενείς συνθήκες. Σύμφωνα με τον υπεύθυνο των ερευνών, κύριο Σκαίλερ Τίμπιτς, η εξελίξεις στο χώρο της νανοτεχνολογίας μπορούν να βοηθήσουν.
Ο Τίμπιτς μιλώντας για τη νέα γενιά εκτυπωτών που είναι στα προσχέδια τόνισε: «Συνήθως εκτυπώνουμε πράγματα, όταν πιστεύουμε ότι είναι τελειωμένα. Όμως εμείς θέλουμε να μπορούμε να τα μεταμορφώνουμε και να τους αλλάζουμε σχήμα με τον καιρό. Και θέλουμε ακόμη να συναρμολογούνται από μόνα τους.». Παράλληλα βέβαια, εκτίμησε πως η εισαγωγή τέτοιου είδους εκτυπωτών στους παραδοσιακούς τομείς, όπως οι κατασκευές, θα αργήσει αρκετά. Από την άλλη, οραματίστηκε πως στο μέλλον τέτοιου είδους αντικείμενα θα υπάρχουν στα ράφια των καταστημάτων . Για παράδειγμα, ένα ζευγάρι αθλητικά παπούτσια θα μπορεί να προσαρμόζεται ανάλογα με το πως χρησιμοποιείται.
Δείτε το βίντεο όπου παρουσιάζεται η ιδέα για τους 4D εκτυπωτές: