Γέννηση άστρων στο γαλαξία μας: Αστρονόμοι ανακάλυψαν αστρικά μαιευτήρια κοντά στη Γη [εικόνα]

Μέχρι σήμερα, οι ερευνητές ήταν σε θέση να παρατηρήσουν τη γέννηση νέων άστρων σε νεφελώματα μακρινών γαλαξιών. Ωστόσο πρόσφατα, η NASA εντόπισε αστρικά μαιευτήρια μέσα στον δικό μας γαλαξία, στον αστερισμό του Τοξότη, 28.000 έτη φωτός από τη Γη.

Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Atacama Pathfinder Experiment ( APEX ) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου, οι ερευνητές κατάφεραν να παρατηρήσουν τα μικρά, αμυδρά χαρακτηριστικά του Σύμπαντος, που ανιχνεύονται μόνο με μήκη κύματος χιλιοστού και υπο-χιλιοστόμετρου.

Πρόσφατα ανακάλυψαν μία μεγάλη μάζα κρύας διαστρικής σκόνης που αποδίδεται στη γέννηση μεγάλων άστρων. Ουσιαστικά, η ομάδα των ερευνητών με επικεφαλής τον Τιμέα Τσενγκέρι του Ινστιτούτου ραδιοαστρονομίας Max Planck στη Βόννη εντόπισαν πολλά αστρικά μαιευτήρια κρυμμένα στο εσωτερικό του Γαλαξία μας. Τα αποτελέσματα της μελέτης έχουν δημοσιευθεί σε μορφή ανοικτής πρόσβασης στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics .

Όταν τα τεράστια αστέρια πεθαίνουν και εκρήγνυνται σε υπερκαινοφανείς αστέρες (σούπερνόβα), μια τεράστια ποσότητα σκόνης και στοιχείων τους εκτινάσσονται σε υψηλές ταχύτητες. Οι αστρικοί άνεμοι και η ακτινοβολία επηρεάζουν τη σκόνη και θα μπορούσαν ενδεχομένως να δημιουργήσουν στην πορεία ένα νέο αστέρι.

Η ανίχνευση αυτής της σκόνης που είναι ενδεικτική για νεογέννητα άστρα είναι δύσκολη με τη χρήση χερσαίων τηλεσκοπίων, ωστόσο το τηλεσκόπιο APEX βρίσκεται στο παρατηρητήριο με το υψηλότερο υψόμετρο στον κόσμο, 5100 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στο οροπέδιο Chajnantor στην έρημο της Ατακάμα στη Χιλή. Αυτή η περιοχή είναι επίσης μια από τις πιο άνυδρες περιοχές του κόσμου, η οποία ελαχιστοποιεί την ατμοσφαιρική διαταραχή .

Αυτή η θέση καθιστά δυνατό για το APEX να παρατηρεί το 97% του εσωτερικού Γαλαξία, χρησιμοποιώντας ένα μήκος κύματος 0,87 χιλιοστών. Ετσι ήταν σε θέση να ανιχνεύσει μια μεγάλη ποσότητα μάζας σκόνης που συμβαίνει γύρω από τα νεογέννητα αστέρια. Ο μάζες αερίου και σκόνης σε αυτά τα «μαιευτήρια» είναι τόσο πυκνές, που το ορατό και το υπέρυθρο φως δεν μπορεί να τα διαπεράσει.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι τα αστέρια με μάζα πολύ μεγαλύτερη από του Ηλιου μας ζουν λίγο, αλλά από την ανάλυση αυτών των μαιευτηρίων, ήταν επίσης σε θέση να δουν πώς ο κύκλος ζωής αυτών των τεράστιων άστρων έχει επιπτώσεις στην επόμενη γενιά.

Τα νεαρά αστέρια χρειάζονται μόνο 75.000 χρόνια για να σχηματιστούν, σε αντίθεση με τον Ηλιο μας που έχει πολύ μικρότερη μάζα αλλά χρειάστηκε 10.000.000 χρόνια για να σχηματιστεί. Αυτή είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι έχουν συλλέξει στοιχεία που αποδεικνύουν ότι ο σχηματισμός άστρων μπορεί να συμβεί τόσο γρήγορα μέσα στο Γαλαξία μας.

Η εικόνα παρουσιάζει την περιοχή που βρίσκεται ανάμεσα στα γιγαντιαία μοριακά συμπλέγματα W33 και M17 στον αστερισμό του Τοξότη. Η μια περιοχή αντιστοιχεί σε ένα ψυχρή, τεράστια συστάδα (επάνω αριστερά) και η δεύτερη σε ένα νεογέννητο νεαρό άστρο μεγάλης μάζας (επάνω δεξιά). Και τα δύο αντικείμενα έχουν μεγέθη μόνο μερικά έτη φωτός.