Οι αστρονόμοι βρίσκονται ένα βήμα πιο κοντά στην επίλυση ένα μακροχρόνιου μυστηρίου: το πώς ακριβώς μοιάζει ο Γαλαξίας μας. Μπορεί να φαίνεται περίεργο το γεγονός ότι μια ολοκληρωμένη κατανόηση της δομής του Γαλαξία μας είναι άγνωστη στους ερευνητές, ωστόσο είναι δύσκολο να έχουμε μια ευρύτερη εικόνα του γαλαξία από το εσωτερικό του.
«Είμαστε αρκετά σίγουροι ότι ο Γαλαξίας μας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας, αλλά δεν ξέρουμε πολλές λεπτομέρειες. Σε επόμενο επίπεδο, θα θέλαμε να είμαστε σε θέση να κάνουμε έναν χάρτη που θα δείχνει αναλυτικά το πώς μοιάζει» εξηγεί ο επικεφαλής της έρευνας Μαρκ Ρέιντ του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian.
Χρησιμοποιώντας το Very Long Baseline Array ( VLBA ) , ένα σύστημα από 10 ραδιοτηλεσκόπια που καλύπτουν τον πλανήτη από τη Χαβάη μέχρι τη Νέα Αγγλία στις Παρθένους Νήσους, η ομάδα του Ρέιντ χρησιμοποίησε φυσικές πηγές λέιζερ (όπως τα ραδιοκύματα από τα νέφη αερίων κοντά στα φωτεινά αστέρια), για να δημιουργήσει έναν χάρτη του Γαλαξία μας με πρωτοφανείς λεπτομέρειες.
Προηγούμενες μελέτες της δομής του Γαλαξία περιορίστηκαν σε κοντινά αστέρια ή βασίζονταν σε σχετικές αποστάσεις από τις μετρήσεις της ταχύτητας των νεφών αερίου πλησιάζει προς τη Γη. Αλλά οι τεχνικές αυτές δεν είναι αρκετά αξιόπιστες για να διακρίνουν τα λεπτότερα σημεία της δομής του Γαλαξία. Έτσι, η ομάδα του Ρέιντ αποφάσισε να πάει ένα βήμα παραπέρα.
Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. Όπως αναφέρουν ο Ρέιντ και οι συνεργάτες του στη μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα στο The Astrophysical Journal, κατέστη δυνατό να προσδιοριστεί η θέση των φωτεινών νεαρών άστρων που δημιουργούν τα σπειροειδή σχέδια του Γαλαξία μας και ακόμη κατάφεραν να μετρήσουν πόσο σφιχτά τυλιγμένοι είναι οι σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία μας.
«Ενας τυπικός σπειροειδής βραχίονας ξεκινά κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας και αναδιπλώνεται μία φορά πριν αρχίσει να ξεθωριάζει» δήλωσε ο Ρέιντ.
Ωστόσο, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα πιο σημαντικά αποτελέσματα της πρόσφατης μελέτης ήταν οι πιο ακριβείς εκτιμήσεις για την απόσταση από το γαλαξιακό κέντρο και την κυκλική ταχύτητα περιστροφής στη θέση του Ηλιου: «Οι τιμές αυτές είναι θεμελιώδους σημασίας για πολλές άλλες μελέτες του Γαλαξία μας» εξηγούν οι ερευνητές.