Aνακάλυψη: Ωκεανός σε δορυφόρο του Κρόνου θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή -Η «Σελήνη» που μοιάζει με την Ευρώπη [εικόνες]

Ωκεανό που μπορεί να υποστηρίξει ζωή εντόπισαν οι επιστήμονες κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου, του μικρότερου φυσικού δορυφόρου του Κρόνου. Σύμφωνα με τους ειδικούς ο «υπόγειος» ωκεανός είναι θαμμένος σε βάθος 29-39 χλμ κάτω από τον πάγο, ενώ εκτιμάται ότι το μέγεθός του είναι αρκετά μεγάλο και πιθανότατα ξεπερνά αυτό των Μεγάλων Λιμνών στη Βόρεια Αμερική.Με την βοήθεια ενός υπερσύγχρονου διαστημικού οχήματος της NASA, το οποίο μελετούσε επί δέκα χρόνια τον Κρόνο και τους δορυφόρους του, κατάφεραν να μετρήσουν τις ανωμαλίες στο βαρυτικό πεδίο του δορυφόρου.
Το ρομποτικό όχημα Cassini, όπως ονομάζεται, έστειλε, το 2005, φωτογραφίες, στις οποίες οι επιστήμονες διέκριναν ίχνη υδρατμού, να αναβλύζουν από το παγωμένο εσωτερικό του Εγκέλαδου στο νότιο μέρος, δημιουργώντας περίεργες στρώσεις στην επιφάνεια, γνωστές ως «λωρίδες της τίγρης».

Τα νέα ευρήματα, όπως καταγράφονται στην επιθεώρηση Science, επιβεβαιώνουν την ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού, με βάθος περίπου 10 χλμ. «Αυτό σημαίνει ότι πρόκειται για έναν ωκεανό αρκετά μεγάλο, ίσως και μεγαλύτερο σε μέγεθος από την λίμνη Superior», αναφέρει ο καθηγητής David Stevenson του California Institute of Technology (Caltech).

«Ο Εγκέλαδος έχει ομοιότητες με την Ευρώπη», υποστηρίζει ο επιστήμονας, αναφερόμενος στην προ ετών ανακάλυψη του υγρού στοιχείου για τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Δία, την Ευρώπη ή αλλιώς Δίας ΙΙ, «Τα υπόγεια νερά τους έρχονται σε επαφή με πετρώματα, είναι βραχώδη και αξίζει να τα εξερευνήσουμε» τόνισε και πρόσθεσε ακόμη, πως «Το νερό των ωκεανών μπορεί να εκτείνεται μέχρι την μέση ή και πέρα από τον ισημερινό προς οποιαδήποτε κατεύθυνση».

Το διαστημικό όχημα Cassini έχει εξερευνήσει τον δορυφόρο Εγκέλαδο συνολικά 19 φορές, εκ των οποίων τρία πραγματοποιήθηκαν μεταξύ της περιόδου 2010-2012 και ήταν «αφιερωμένα» στις βαρυτικές δυνάμεις, που όπως φαίνεται εξηγούν την αλλόκοτη ύπαρξη του υγρού στοιχείου.

Οι μετρήσεις του επιστημονικού ρομπότ έδειξαν ότι το βαρυτικό πεδίο του δορυφόρου είναι ισχυρότερο στο νότιο ημισφαίριο από όσο θα έπρεπε να είναι. Η συγκεκριμένη ανωμαλία που υπήρχε στο νότιο τμήμα του έκανε τους επιστήμονες να αναρωτηθούν από που προέρχεται. Μετά από μελέτες αντιλήφθηκαν ότι κάτι άλλο υπήρχε κάτω από τον πάγο και προκαλούσε ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Το μόνο που μπορούσε να εξηγήσει την ανωμαλία ήταν η ύπαρξη του υδάτινου στοιχείου στο εσωτερικό του.

πάγο, όπως επίσης λίμνες υδρογονάνθρακα και μία «λεπτή» ατμόσφαιρα πλούσια σε οργανικά μόρια.Την ύπαρξη ωκεανών, ωστόσο, υποστηρίζουν οι επιστήμονες και στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα, όπου ανακαλύφθηκαν καθώς επίσης και σε αυτόν του Δία, την Καλλιστώ. Σε μία αποστολή του Cassini, το 2012, παρατηρήθηκαν ασυνήθιστα μεγάλες παλίρροιες στην επιφάνεια του Τιτάνα, υποδεικνύοντας την ύπαρξη εσωτερικών υδάτων θαμμένων κάτω από τον

Ενώ, αντίστοιχα τα μαγνητικά πεδία του δορυφόρου Καλλιστώ μπορούν να υπαινίσσονται ότι ίσως είναι ένας ακόμη δορυφόρος που μπορεί να υποστηρίξει το υδάτινο στοιχείο κάτω από την επιφάνειά της.